— Благодарю за то, что согласился помочь. Можно лишь один вопрос?
— Давай. — обернулся маг Смерти, вновь одарив Тёмного взглядом своих мёртвых глаз. Всё-таки даже в таком обличье у Миктората глаза были бесцветные, почти идеально белые, лишь с серым пятном зрачка.
— Как ты меняешься? Что за заклинание? Даже я под всем этим колдовством чувствую лишь слабый отголосок той Смертельной мощи, которой ты обладаешь.
— Потом расскажу. — улыбнулся, разворачиваясь, некромант. — На закате завтрашнего дня. — важно сказал он перед тем, как окончательно уйти, оставив Астерота сидеть и обдумывать дальнейшие шаги.
Через некоторое время сверху послышались шаги, а потом с громким скрипом люк открылся, и оттуда показалась улыбающаяся дочка некроманта. Её глаза, в отличие от глаз отца, были живыми.
— Выходи, переговорщик…
Глава III. Мертволесье
Спустя сутки Тёмный маг, воин-наёмник Шианхут, милостиво разрешивший называть себя просто Шиан, и Лира, казавшаяся на его фоне крохотной и хрупкой, как стеклянная ваза, стояли перед Воротами Мертволесья. Так Светлые назвали тот выход из их города, что вёл в лес, поражённый магией Смерти.
Сквозь решётку можно было разглядеть место, куда им предстояло отправиться. Поначалу, совсем близко к воротам, деревья стояли сплошь живые — жилистые и крепкие. Небо загораживали их ярко-зелёные пышные кроны. Местами из-под земли пробивались толстые корни. Лира, чуть поднапрягшись, заметила невдалеке даже несколько кустиков, на которых редкой гирляндой висели красные и голубоватые ягоды.
Но чем дальше от ворот, тем хуже становилось лесу. Высохшие деревья были раза в два, а то и три, тоньше своих более везучих сородичей у ворот. Кустов не было, вместо них были лишь кучки сухих веточек, которые лишь с большой натяжкой можно было назвать чем-то, что когда-то было кустом. Там уже было темно и как-то пусто без крон, загораживающих тёмные облака, медленно плывущие по вечернему небу. Между сухими стволами деревьев то тут, то там мелькали неясные силуэты, отдалённо кажущиеся Тёмному магу знакомыми.
— И зачем вам туда? — басовито спросил воин, приведённый Лирой. Астероту он не слишком-то понравился, ведь по нему сразу было видно, за что его выбрала хрупкая девчушка — гора мускулов, плохо скрываемая деревенской рубахой, и ни капли интеллекта, да ещё и говорит постоянно громко, да таким басом, что уши в трубочки сворачиваются. Настоящая необразованная деревенщина.
— За делом. — коротко бросил он, взглядом заставив Лиру, уже собиравшуюся что-то ему ответить, закрыть рот. Девушка скрестила руки на груди и фыркнула, отвернувшись в сторону домиков Светлых.
— Каким? — насупился воин, подключая к разгадке этого, несомненно, великого вопроса, все свои мыслительные силы. За свою жизнь, что ли, так переживает? Эх, было бы, за что…
— Важным. — раздражённо буркнул маг, с радостью замечая идущую к ним знакомую фигуру.
Микторат для их похода выбрал самый, наверное, практичный наряд, который только мог быть у полутысячелетнего мага — широкие удобные штаны, лёгкую, но аккуратно сшитую, — не то, что у этой деревенщины! — рубашку, украшенную красными узорами, а также свой излюбленный посох из сухого дерева. Сам же он остался в виде молодого Светлого мага. Череп на его посохе сменился на бирюзовый камень, хоть и размером с половину человеческой головы, да и очертаниями её слишком сильно напоминающий…
— Извините, что чуть припозднился. — без тени сожаления сказал мёртвый маг. Ну, по крайней мере, не живой уж точно. — Вы готовы? — Астерот молча кивнул, окинув быстрым взглядом других своих спутников, и некромант подошёл к стражникам, с откровенным недоверием поглядывающим в их сторону. Через несколько минут разговора стражник чуть замялся, а потом подошёл к стене и с усилием покрутил нечто, отдалённо напоминающее обмотанное цепями колесо. Решётка тут же чуть приподнялась, и Астерот первым проскользнул туда по команде Миктората. За ним двинулись Лира и Шиан, а некромант прошёл последним. Выйдя из Города Светлых, Астерот почувствовал, как то незаметное давление, которое он чувствовал буквально на границе своего восприятия, куда-то пропало, и вдохнул с облегчением. И всё бы было хорошо, он мог бы даже вспомнить красочные эпизоды из детства, когда они с родителями ходили в поход или за ягодами-травами-грибами для маминого салата, если бы не запах смерти, которым был буквально пропитан местный воздух. — Я поведу, вы не против? Эти места я знаю достаточно хорошо. — Троица живых переглянулась и Астерот, пожав плечами, согласился. И они пошли вперёд, ведомые старым некромантом.