Фликия, Королева Жизни, начала увядать. Старуха сохла, с каждым днём всё больше и больше напоминая о том, сколько ей на самом деле лет. Как будто сама сила Жизни, до того заполнявшая её тело и Душу, отказалась от своей Осквернённой хозяйки. Она буквально помешалась на этой теме, и поэтому каждый, кто поначалу смел ей что-то об этом говорить, вскоре пропадал. Не исключено, что в этом ей помогал Пириус. Не всегда же на Арене сидеть!
По городу распространялись слухи, что правители завербованы Тьмой. Более умные люди верили в то, что те продались Скверне. Остальные же просто жили, как жили до этого.
Но понемногу накапливалось недовольство народа. Ведь, сами понимаете, как вести торговлю, когда у тебя из-под носа постоянно пропадают самые дорогие, порою даже бесценные товары? Как нести стражу, когда Диннар резко сократил объём жалования, при этом законом установив невозможность уйти со службы, не заплатив огромную компенсацию Королям? Как, что самое важное, молиться Свету, когда по Главному Храму иногда проносятся тёмные сгустки неприятной жидкости? Как спускаться в подвал, если уже ставших такими родными и привычными крыс сожрала непонятная тварь, размахивающая щупальцами направо и налево? И что делать, если даже жалобу подать невозможно, ведь ворота Замка Королей отныне открываются только перед рейдами стражи?
Что, думаете, я совсем уже заврался? Думаете, такого быть не может? Может, ещё как может. Слетайте в Тирию и убедитесь сами, если не верите.
И одновременно с этим в Катакомбах под городом кипела напряжённая работа. При помощи талантливых, но продажных столичных магов иллюзий Короли «казнили» всех заключённых. При этом маги вымотались настолько, что даже не могли сопротивляться, когда их внезапно переместили прямо в подземелья, где немедленно убили, аккуратно слив кровь в большой резервуар.
Ах, да, забыл сказать. Пока Осквернённый, захвативший над Королями контроль, бродил по Катакомбам, он совершенно неожиданно (нет, правда!) обнаружил, что центральным звеном всей донельзя запутанной системы была ужасно больших размеров комната. Она уходила глубоко вниз, и где-то там, вдалеке, блестел магический кристалл. Воспользовавшись книгами, хранящимися в подземелье, Тёмный с лёгкостью выяснил, зачем нужна комната, уходящая подобно буру вглубь земли, да ещё и с такой странной и необычной планировкой.
Почти под потолком был мост, который девятью лучами-проходами уходил в другие комнаты Катакомб. В самом центре, там, где пересекались все девять путей, была круглая площадь, на которой по кругу на расстоянии вытянутой руки могли встать человек десять. И в центре этого круга был широкий выступ примерно два мерта высотой. К центру он уходил вниз, подобно самой комнате, и в самой нижней точке была дыра. На стенках выступа виднелись следы засохшей крови, поэтому нетрудно было догадаться, зачем нужна была эта вещь. Оказывается, древние Тёмные баловались жертвоприношениями.
Но Осквернённому не давал покоя скрытый внизу камень. Тогда он, призвав на помощь Скверну, спустился по идеально ровным и гладким стенам прямиком к нему.
Знаете, всё-таки все вы, люди, в той или иной степени подчиняетесь высшим силам. Вот и этот, несмотря на то, что он фактически управлял целым городом, вынужден был прогнуться под давлением своей покровительницы. Ему тогда было видение, в котором максимально доходчиво объяснялось, что он должен сделать. Ну, я думаю, вы и сами догадались.
Зачаровав кристалл, подготовив его к своей цели, Осквернённый собирался было уходить, как вдруг заметил небольшой проблеск Света в заполненном Скверной камне. Удивившись, он подошёл ближе и прикоснулся к артефакту, и тот со свистом улетел наверх. Парнишка еле успел отдёрнуть голову, иначе закончилась бы его история толком и не начавшись.
А на том месте, где ещё недавно покоился кристалл, осталась дыра. Не просто отверстие в каменной кладке, нет. Дыра в пространстве.
Воспользовавшись столь удобно подвернувшимся случаем, Скверна Заполнила собой запечатанную магами древности дыру. Она соорудила там небольшое, но от того не менее уютное гнёздышко, из которого наверх, к алтарю, уходил высокий-высокий тонкий шест. У основания он на ощупь напоминал тёплый твёрдый металл, но к концу он становился гибче, плавно переходя в состояние щупальца.