Смерть Рыцаря
Пролог
Первым был торговец. Он начинал свой день, как обычно: поцеловал жену, заглянул в комнату к младшему сыну. На улице его ждали сытые лошади, запряжённые и отдохнувшие. В телеге аккуратно разложен товар: шерсть, шёлк, кожа. А в стороне, старший сын, облокотившись на калитку, сворачивал самокрутку.Они поздоровались. Торговец прыгнул в телегу, ударил по лошадям и поехал к тропе, ведущей в город Воларис. Его старший сын пускал клубы дыма, смотрел на уезжающего отца, на его спину, и не знал, что видит его в последний раз.
Шли дни, а отец так и не возвращался. С неделю, как он должен был вернуться. Должен стоять у порога с широченной улыбкой, с пустой телегой за спиной и набитым доверху монетами мешочком на поясе.
Старший сын забеспокоился. Он поцеловал волнующуюся мать, растрепал волосы на макушке брата, оседлал лошадь и сам направился в Воларис. Но он не был вторым, кто пропал. За ту неделю множество торговцев, рабочих, странников, направляющихся в Воларис, не вернулись домой, не направили весточку семьям о том, что успешно добрались.
Когда король соседнего королевства прознал о пропажах людей, он направил письмо королю Волариса — Якову, и вдогонку послал несколько солдат на разведку. Солдаты не вернулись, ответа на письмо не поступило.
Потребовались месяцы, чтобы остановить не предупрежденных людей от похода в Воларис. Каждый день на площади глашатаи предупреждали о таинственных пропажах. Остерегали любопытных от путешествия. Часть людей не верила в подобного рода байки: «Как может пропасть целое королевство?» — говорили они. Другая часть, зависимая от заработка в Воларисе, шла на риск и всё же отправлялась туда. Но наступил момент, когда жены пропавших мужей стали плакать у соседей и остерегать других ни в коем случае не ходить туда. Люда начинали верить этому безумию. Действительно — оттуда никто не возвращается.
Но некоторых это только подстегнуло. Местных «героев». Они собирались в группы, планировали разведывательный поход в Воларис. Городская стража, разузнав о таких, тут же пресекала дурные идеи и бросала организаторов в темницу, пока они не одумаются.
Чтобы зарубить на корню подобные смертельные вылазки, король предпринял несколько попыток. Первым делом он направил письмо в Серебрадэн — город, являющийся частью его королевства. Этот город выделялся по двум причинам: во-первых, именно в нём располагалась академия чародеев; во-вторых, Воларис находился всего в двух неделях пути на лошади от него.
Тогдашний мэр города, давно ожидавший подобное письмо, выделил королю несколько молодых чародеев и несколько опытных старых. С исследовательской задачей они направились к границам Волариса. Чтобы определить точку невозврата, пришлось потерять двух молодых чародеев. Любой, кто вступал на тропу или заходил в лес, в нескольких километрах от королевства Воларис, исчезал, словно проходил сквозь невидимую стену. Никакими заклинаниями эту стену пробить не удалось, и чародеи вернулись домой, в академию.
Король, недовольный результатами, решился на более отчаянные меры. Он объявил о сборе отряда из сильных и обученных воинов. Они должны были отправиться за эту «стену», определить источник напасти и уничтожить его. Всё это под предводительством нескольких отважных чародеев.
Многие вызывались добровольцами. С тысячу человек. Каждый хотел войти в историю, совершить подвиг, чтобы вернуться и заполучить даму сердца с мешком золота в придачу. Но король отверг три сотни человек, остановив войско на ровных семистах.
Семьсот воинов, под восторженные возгласы и пение бардов выдвинулись с рассветом! В Серебрадэне их встретили как героев. Накормили, напоили, ублажили по несколько раз в борделях. Наутро они встали с тёплых кроватей, накинули кители, сели на лошадей и под песни и девушек, махавших платками им вслед, отправились в Воларис и больше не вернулись. Король месяцами ждал их возвращения, утешая себя только одной мыслью — он спас от гибели еще триста человек.
На протяжении следующих тридцати лет, время от времени король посылал на верную гибель по десятку человек. С каждым годом он всё больше надеялся, что магия, поглотившая целое королевство, ослабнет и позволит спасти оттуда хоть кого-нибудь. Но со смертью короля ничего не изменилось, а попытки кого-то вызволить прекратились вовсе.Воларис обходили стороной. Какое-то время действовал закон, запрещающий даже обсуждать королевство из-за боязни, что люди решатся туда пойти, снова начнут организовывать походы. Закон со временем отменили за ненадобностью. Люди стали забывать о Воларисе. Лишь некоторые, безрассудные искатели приключений, без жен и детей, испытывали свою удачу. О них никто не вспоминал, по ним никто не плакал. Время от времени, уже новый король соседнего с Воларисом королевства и в дальнейшем его наследники, хмуро стояли на балконе своего кабинета, смотрели вдаль и думали: «Когда же?». Когда же та участь постигнет и их. Когда же, как чума, та беда, та напасть, насытится Воларисом и придет сюда?