— Но не ты? Ты пришел меня спасти? При том, что сам привёл меня на этот корабль?
— А что ты хотела? Чтобы я спокойно смотрел, как ты прыгаешь за борт?
— Это лучше, чем смотреть, как две дюжины пиратов меня насилуют.
Руфь вырвала руку из руки Измаила.
— Хорошо, — ответил он, — будь по-твоему.
#
— И всё же я здесь, — сказала Руфь Марии, — передумала оставаться с пиратами. По крайней мере, с большинством.
— Хорошая идея, — одобрительно кивнула девочка, — а что случилось с остальными? Вы видели?
— Мы сели на лодку. Вдвоём. Остальные были словно под гипнозом. Ничто их не могло с места сдвинуть. А капитан всё играл на флейте и играл. Мелодия была чудесна. Мы с Измаилом начали отплывать. Я видела, как тучи сгустились ещё сильнее. А ливень…боже, те ливни, что я видела раньше, не идут ни в какое сравнение. Судно трещало под его натиском. Мы с Измаилом стали вычерпывать воду из лодки. А в метрах сорока, может пятидесяти, когда…я не знаю. Может, мне показалось. Может флейта так влияет на разум…Я до сих пор не понимаю, почему он оставил нас в живых.
— Кто⁈ — хотел спросил Галахад, но Мария его опередила, почти выкрикнув.
— Питомец короля, — мрачно сказал Измаил.
#
Он появился среди туч. Сначала в виде силуэта, огромной тени. Его крылья заслоняли корабль от дождя. Его рёв был громче любой музыки. Хвост длиной в половину корабля — первое, что удалось разглядеть среди появившегося тумана. Затем огромную пасть, острые клыки, эти змеиные глаза.
Он не дышал огнем. Мог спалить чертов корабль дотла один вздохом, но не стал. Нет. Вместо этого он обрушился всем туловищем на судно. Своим чёрным туловищем. Щепки летели во все стороны. Крики следовали за ними. Флейта затихла. Потонула вместе с кораблём. А может, и нет…может быть, дракон вернёт её хозяину?
#
— Дракон⁉ — Мария выбежала чуть вперёд и встала посреди тропы. Она смотрела то на Руфь, то на Галахада, — Драконы существуют⁈
— Существуют — это громко сказано, — остановился рыцарь, — скорее — бывают.
— Стой, стой, стой. А ты встречал такого?
— Да, — ответил он.
— Врёшь!
— Нет.
— И ты дрался с таким? С драконом⁉
— Да, — скромно ответил Галахад.
Мария затихла, замерла. Её глаза бегали в разные стороны, она не могла остановить мысли.
— Я хочу знать всё! Каким размером был дракон, какого цвета! Сколько длилась битва! Как ты его убил! Как уворачивался от клыков! От огня! От его пасти!
Галахад выставил руки вперёд.
— Тише, тише. Сразу поубавлю твой пыл, он был меньше чем тот, что в рассказе Руфь. С таким, как она описывает, я бы вряд ли справился. Хвост размер с половину судна!
Только сейчас Мария осознала, как неуместен был её возглас. Она обхватила свои руки и сжалась. Посмотрела на Руфь и сразу же опустила голову вниз.
— Извини. Ты наверняка помнишь их крики. Этот ужас. А я тут…
Руфь подумала бы утешить девочку. Сказать, что она не знала этих людей, но не стала. Это будет нечестно по отношению к умершим. Хоть они и были плохими людьми, там далеко и давно, они всё же были детьми. У них были родители.
— Такой твари я в жизни не видел. Сколько мы ни плавали, — добавил Измаил.
— Драконы — очень редкое явление, особенно такие большие, — подтвердил Галахад. — Вам повезло остаться в живых.
— Думается мне, он прилетел за флейтой. Остальные лишь побочный ущерб.
— Да, возможно.
К этому моменту они вышли на тропу, к которой Мария и обещала привести.
— Тут наши пути и расходятся, — подытожил Галахад, который всё ещё не мог перестать думать о драконе, о флейте, о Воларисе. Каковы шансы, что сопровождая девочку, которой снятся кошмары о Воларисе, они встретятся с людьми, которым довилось увидеть дракона — питомца короля Якова?
— Я пойду другой дорогой, — сказал Измаил и обратился к Руфь: — Ты провела достаточно времени с пиратами. Хватит на всю жизнь.
— Я не думаю, что это хорошая идея — отпускать девушку одну в лес, — сказал Галахад. — Боюсь, стоит проводить до ближайшей деревни.
Галахад хотел добавить ещё несколько слов, но замолчал. Его недосказанность заметили. Измаил, Руфь и Мария уставились на него.
Рыцарю пришлось добавить:
— Даже в деревне я бы одну её не оставлял. Лучше довериться пирату, дважды спасшему тебе жизнь, чем первому встречному. Руфь совсем одна в незнакомом месте. Без денег и связей. Измаилу придётся найти работу. Будет она грязной и тяжелой.
— И эти заработанные деньги я должен отдать Руфь, чтобы она вернулась домой.
— Правильно, — ответил Галахад, слегка улыбаясь.