— Перед вами, господа, «Этюд 312». Он был похищен из здания Благородного собрания Первозванска непосредственно перед открытием вернисажа.
Ольга обомлела. Полотно, которое стояло перед ней на стуле, было покрыто разноцветными треугольниками, квадратиками, тонкими прямыми линиями и лишь в ничтожных деталях отличалось от картины, подаренной ей Матвеичем. Как видно, Меняйленко догадался, о чем думала она в это мгновение, потому что повернулся к ней и сказал:
— Нам также удалось установить имя автора этого полотна — и этим, прежде всего, мы обязаны Ольге Петровне Туманцевой. Итак, автор картины — княжна Наталья Усольцева.
Ольга хотела было вскочить со стула и сказать, что этим все они обязаны старику Матвеичу, но администратор остановил ее порыв, протянув в ее сторону руку.
— Потом, Оленька, все вопросы и реплики потом. — Снова обратившись к гостям, Александр Тимофеевич продолжил свой монолог: — Итак, швейцар Благородного собрания Первозванска девяностолетний Николай Павлович Ауэрштадт по неизвестной причине похищает полотно, которое доставили в здание перед открытием вернисажа. Казалось бы, зачем ему это нужно? Простому-то мужику из деревни Листвянка? — обратился с риторическим вопросом Меняйленко, а затем, как положено оратору, выдержал паузу и сам же на него ответил: — Мне трудно было поначалу разобраться в мотивации этого поступка, но тут на помощь пришел наш дорогой именинник. Он впервые заронил в меня подозрение, что почтенный Николай Павлович вовсе не мужик, а представитель очень древнего и известного рода. Я навел справки, где только мог, и выяснил, что Николай Павлович Ауэрштадт принадлежал к баронскому роду немецкого происхождения, в течение двух столетий состоявшему на русской службе. Более того, выяснилось, что семейство Ауэрштадтов было знакомо с князьями Усольцевыми и частенько приезжало с визитами в их имение, а иногда даже и подолгу там гостило. Стало быть, трепетное отношение Ауэрштадта к «Этюду 312» было обусловлено более существенными причинами, чем старческое слабоумие, как легко можно было предположить. Эта версия обретает большую весомость, когда выясняется, что швейцар лично знал княжну Наталью Усольцеву — большую любительницу живописи.
Меняйленко, как настоящий лектор, прошелся взад-вперед перед стулом, где стоял этюд, потер руки, отпил воды и сделал сенсационное заявление:
— Короче говоря, дедушка Ауэрштадт знал, что этюд написан княжной, и подозревал, что под этими треугольниками и квадратиками скрывается другое полотно — шедевр голландской живописи XVI века Рогира ван дер Хоолта «Портрет молодого человека с молитвенно сложенными руками», являвшийся украшением коллекции князей Усольцевых. Ради того, чтобы похитить это полотно, он и объявился в начале шестидесятых в Первозванске и устроился швейцаром в гостиницу, чтобы, по возможности, не привлекать к себе излишнего внимания. В самом деле, кому интересен какой-то швейцар?
— И Константин Сергеевич, директор музея, и местный краевед-любитель Евлампий в один голос утверждали, что неоднократно видели его в музее у этой картины, — не выдержав, выкрикнула Ольга. — Но они полагали, что за всем этим кроется некая романтическая подоплека, что-то вроде неземной любви длиною в целую жизнь.
Меняйленко одарил девушку добродушной улыбкой, хотя она его и перебила, нарушив тем самым установленные администратором правила.
— Сами они неисправимые романтики — эти Константин с Евлампием. Иначе в краеведческом деле нельзя. Но они — увы — ошибаются. Попробуйте подсчитать: барону в 1917 году было лет девять-десять, а княжне Наталье Усольцевой — двадцать восемь. Уж какой тут роман. Другое дело, что память у детей цепкая и иные детские воспоминания хранятся в памяти человека до самой смерти. — Меняйленко на секунду задумался, промокнул лоб белоснежным платком и сказал: — Так или иначе, барон Ауэрштадт-младший каким-то образом прознал, что княжна записала, «замазала» картину Рогира ван дер Хоолта, создав на ее поверхности не слишком талантливый этюд в стиле супрематизма. Ничего удивительного в этом нет: Рогир ван дер Хоолт и в те годы стоил миллионы, а времена наступали тревожные — в любой момент можно было ожидать, что коллекцию князя конфискуют или разграбят. Наталья, записав «Портрет молодого человека с молитвенно сложенными руками» и скрыв его таким образом от ненужных взглядов, хотела сохранить Рогира для себя. Ей, однако, по какой-то причине — вероятно из-за того, что Усольцевым пришлось спешно уносить ноги, бросив все свое состояние, картину увезти с собой не удалось. Но не это главное. — Меняйленко благосклонно обозрел свою аудиторию, слушавшую его с пристальным вниманием, и присел на краешек стула, рядом с этюдом княжны. — Суть в том, что маленький барон Ауэрштадт — с того самого дня, как он узнал эту тайну, — решил во что бы то ни стало заполучить драгоценное полотно.