— Помню, помню, — сказала Ольга. К ней вернулась прежняя говорливость после того, как она поняла, что княгиня Собилло — ей не враг. — Шофер такси Вова упоминал, что не раз возил жриц любви в разные хорошие дома и даже к вам, Александр Тимофеевич — в ваш «Аглицкий» клуб. Как, кстати, здоровье Вовы?
— С Вовой все хорошо, — рассеянно ответил Меняйленко. Его несколько покоробили слова Ольги относительно того высокого учреждения, где он был полноправным распорядителем. — Что же касается встреч жриц любви с некоторыми членами Благородного собрания, скажу только, что это — частное дело. Люди, знаете ли, существа, по преимуществу слабые и легко поддаются соблазнам. И господа дворяне Первозванска в этом смысле не исключение. Суть, однако, в другом, — добавил он, взмахнув рукой, словно давая всем понять, что не собирается больше муссировать тему продажной любви. — Главное, что Заславский стал догадываться, что Паша ведет свою собственную игру. Он знал, сколько стоит картина Рогира, и отдавал себе отчет в том, что ради двадцати миллионов долларов можно пожертвовать даже дружескими отношениями. Стало быть, — подытожил Александр Тимофеевич, снова сделав глоток красного вина, — Заславский отправился в Первозванск не столько для того, чтобы поучаствовать в открытии вернисажа, сколько за тем, чтобы, как говорят в армии, произвести разведку на местности. Но и посещение вернисажа для него имело определенный смысл — это была самая большая художественная выставка в Первозванске за последнее время и, по мысли Алексея Витальевича, существовала вероятность, пусть и ничтожно малая, что полотно Рогира ван дер Хоолта, правда, в новом обличье, будет представлено там. «Когда могли записать полотно? — задавался, по-видимому, он вопросом и сам же себе отвечал: Скорее всего, сразу после революции, чтобы спрятать его и сохранить от превратностей судьбы». А выставка, как мы знаем, была составлена из картин, украшавших прежде дворянские усадьбы. Заславский путем логических умозаключений подошел — и довольно близко — к разгадке тайны картины Рогира ван дер Хоолта.
— Я, Александр Тимофеевич, — заволновалась Ольга, — все равно не понимаю, какое место занимала в этом деле моя скромная особа. Уж Заславский-то должен был знать, что я здесь совершенно ни при чем!
— Ошибаетесь! — сказал, словно выстрелил, Меняйленко. — Но обо всем по порядку. Итак, «Этюд 312» похищен швейцаром. Потом им завладевает Паша и, обремененный бесценным грузом, уезжает из Первозванска в Москву. Что же происходит в это время с нашим проницательным Заславским? Он, как и намеревался, прибывает в город к открытию вернисажа и, как все приглашенные, бродит по залам, разглядывая экспозицию. В этот момент у него, что называется, ушки на макушке — он куда больше слушает, нежели смотрит. Надеется извлечь из разговоров гостей хотя бы обрывки сведений, которые могли бы оказаться для него ценными. И, что самое поразительное, такие сведения он находит. Как мы ни старались держать в тайне случай с пропажей «Этюда 312», слухи об этом, конечно же, просочились и стали распространяться с быстротой звука. Как это произошло? — Меняйленко оглядел гостей, и его глаза лукаво блеснули. — Да как это обычно всегда происходит. Проболтался кто-то из рабочих. Место-то под этюд было ведь уже отведено, а его все не несли и не несли. Извините за дурной каламбур, вместо картины — пустое место. А тут еще смерть швейцара. Народная молва мгновенно увязала пропажу картины с его смертью. — Меняйленко усмехнулся и театрально понурил голову. — Вот ведь что получается, когда привыкаешь все усложнять. Оленька Туманцева — как истинный представитель народа — сразу же протянула нить между этими двумя событиями, а я все отказывался в это поверить. Каюсь. Ну, мне никак не хотелось принимать эту версию, поскольку не мог я понять, зачем девяностолетнему швейцару этюд в стиле супрематизма. Ну был бы это портрет генерала Скобелева или Государя императора — тогда еще куда ни шло. Но «Этюд 312»? Это было выше моего понимания! Связь между пропавшей картиной и смертью швейцара казалась мне слишком поверхностно-очевидной, натянутой, а оттого и глупой. Как, примерно, между дождем и внезапно взбесившейся собакой. Не оттого же, в самом деле, сбесился пес, что пошел дождь. Потом, правда, мои добрые друзья, — тут Меняйленко улыбнулся имениннику и его подруге, — ткнув мне под нос оберточную бумагу, в которую были запакованы картины, напомнили мне простую истину — «что охраняешь, то и имеешь». Но я сейчас не о том. Давайте снова вернемся к Заславскому, — администратор сделал широкий приглашающий жест рукой, так что можно было подумать, будто антиквар сию минуту явится перед собравшимися. — Видимо, у Алексея Витальевича были те же проблемы, что и у меня. Он отлично уяснил себе, что в Благородном собрании пропала какая-то картина, но известие об исчезновении и внезапной смерти швейцара не произвело на него никакого впечатления. Ну да это объяснимо, — с приятной улыбкой продолжал Меняйленко, — ведь Заславский думал тогда только об одном человеке — о Паше Каменеве. У антиквара мгновенно возникла в голове логическая цепочка: внезапное исчезновение из Москвы Паши и пропажа картины из зала Дворянского клуба. В свете того, что он прежде думал, эти два события отлично укладывались в его схему. Когда он покинул вернисаж и направился к Сенечке за дополнительной информацией, он был уже почти уверен в том, что Паша нашел-таки картину Рогира и похитил ее. Правда, он считал, что все это произошло буквально перед самым открытием вернисажа, а не за день до того. Сенечка только подлил масла в огонь, потому что, когда Заславский явился на площадь, тот, по-видимому, сообщил ему, что видел в городе Пашу и более того — разговаривал с ним.