Эта мысль угнетала Майлза Крофтона. Когда они с Джолли оказались в коридоре, он почувствовал дикое желание действовать. Фингер крикнул пленникам, чтобы они шли к лестнице в конце коридора. Те повернули туда, сообщники Ларбина следовали за ними. И Крофтон решился.
Впереди была темная, мало используемая лестница, спускавшаяся к помещению, изолированному от вестибюля отеля Coliseum. Этим маршрутом потенциальные убийцы и собирались вывести своих потенциальных жертв.
Лестница предоставляла шанс для бегства, агент Тени мог вступить в схватку с головорезами. Один из них мог спастись, если другой отвлечет на себя Фингера и его сообщников. И этот спасшийся мог бы рассказать обо всем Тени, уже находившейся в пути из аэропорта Чикаго.
Мог убежать Джолли. Без оружия, испуганный, он мог бы сбежать, если бы ему представился такой шанс. И Крофтон решил предоставить ему такой шанс, хотя понимал, что для него самого это означает неминуемую смерть.
Крофтон шел на шаг позади Джолли; они оба шли с поднятыми руками.
Сместившись вправо, а затем влево, Крофтон оказался перед пилотом. Сунул руку в карман, пока пилот скрывал его от головорезов, и вполголоса пробормотал:
- Беги на лестницу! Живо!
Отдав распоряжение, Крофтон выхватил из кармана револьвер. Развернувшись, он открыл огонь, в надежде поразить противника; затем прыгнул навстречу двум бандитам.
Раздались проклятия. Сообщники Фингера наставили револьверы на Крофтона. Один поспешно выстрелил; второй сцепился с агентом Тени.
Из номера выскочил Фингер, проревел приказ убить пленника.
Джолли начал спускаться по лестнице, затем остановился. Он прислонился к стене, глядя на мужчин у двери. Бандит, намеревавшийся помочь своему напарнику в борьбе с Крофтоном, услышав приказ Фингера, повернулся и увидел застывшего Джолли. Выругавшись, он направился к пилоту, поднимая револьвер.
Однако в этот момент у головорезов возникла проблема. Жуткий смех, раздавшийся из темноты лестницы, приковал бандита, целившегося в Джолли, к месту. Восприняв его как угрозу, он забыл о Джолли. Метнувшись к лестнице, он открыл беспорядочный огонь.
С лестницы донесся рев; вспыхнули язычки пламени.
Показалась фигура, закутанная в черное; снова раздался жуткий смех. Тень, прибывшая из аэропорта, выбрала в качестве входа тот маршрут, который Фингер выбрал для выхода.
Бандит скорчился, когда Тень рванулась вперед. Один из головорезов, сраженный единственным выстрелом, выбыл из схватки. Его напарник все еще сражался с Майлзом Крофтоном; позади них находился Фингер Ларбин, готовый в любой момент прикончить агента Тени.
Но он узнал смех Тени. Он слышал о нем; и ощутил угрозу, исходящую из темноты. Издав злобное рычание, Фингер обошел сцепившихся противников и открыл огонь в сторону Тени.
Пули прошли мимо цели.
Тень выстрелила в ответ. Выпущенная ею пуля также не задела Фингера. Она не смогла прицелиться, поскольку дерущиеся постоянно смещались.
Эта пара одинаково мешала Тени и Фингеру. Головорез старался отступать в сторону Ларбина, Крофтон - в сторону Тени.
Стоило последней переместиться, Фингер сразу же выстрелил. Пули прошли мимо; кроме того, сосредоточив внимание на Тени, Фингер забыл о Джолли. Тень сместилась в сторону от того места, где стоял пилот.
Заговорил ее револьвер. Но в этот раз удача была на стороне Фингера. Тень воспользовалась моментом, когда борющиеся мужчины открыли небольшое пространство. Ларбину просто повезло.
Фингер бросился назад, к двери лифта. В ярости, обернулся и выпустил две оставшиеся пули. Они угодили в стену, поскольку Тень уже успела приблизиться к сцепившимся Крофтону и бандиту.
Ствол револьвера был направлен на Фингера.
Пистолет бандита несколько раз щелкнул. Раздался зловещий смех Тени, предвещавший смерть убийцы. Тот поспешил воспользоваться предоставившейся ему мгновенной передышкой.
Крофтон и его противник шатнулись в сторону Тени. Бандит вытянул руку и ткнул стволом своего револьвера в лоб Крофтона. Его лицо показалось над плечом агента Тени, и последняя увидела написанное на нем торжество.
Прозвучал выстрел. Но это выстрелил не убийца, он не успел нажать на спусковой крючок. Тень, сместив пистолет, опередила его. Выстрелил ее револьвер. Вспышка, сопровождавшая выстрел, на краткий миг осветила лицо бандита.
Пуля угодила ему в голову, он обмяк в объятиях Майлза Крофтона. Агент Тени пошатнулся, выпустил безжизненное тело, а затем наклонился и поднял его револьвер.
Главарю, тем не менее, продолжала сопутствовать удача. Когда Тень покончила с бандитом, возле того места, где стоял Фингер, раздался звонок. Дверь лифта распахнулась, в коридор выглянул служащий. Фингер, прислонившийся к двери, оказался наполовину внутри.
Он не встретил сопротивления. Оттолкнув удивленного лифтера, он захлопнул дверь прежде, чем Тень снова открыла огонь. Пули поразили пустоту. Лифт начал движение вниз.
В кабине Фингер ткнул револьвером лифтеру под ребра, и тот послушно замер. Лифт спустился в фойе; перед бандитом открывался безопасный путь к бегству.
Стоя в коридоре седьмого этажа, Тень опустила пистолет. Она понимала, что Фингер Ларбин ушел. Преследовать его сейчас не имело смысла. Вместо этого, она стала расспрашивать Майлза Крофтона о случившемся. Агент коротко рассказал то, что узнал от Джолли, назвав Фингера помощником неизвестных убийц, которых возил пилот.
Тень быстро выдала новые инструкции. Крофтон понял. Пройдя по коридору, он подхватил Джолли, который еле держался на ногах, совершенно сбитый с толку. Джолли сжался, когда Крофтон заговорил. Тень кивнула пилоту. Крофтон и Джолли стали спускаться по лестнице, чтобы исчезнуть до приезда полиции.
Один из бандитов был мертв, тот самый, который боролся с Крофтоном. Другой лежал на полу и тяжело дышал. Тень подошла к нему и посмотрела в глаза. Жестко, холодным тоном задала вопрос.
Бандит попытался ответить.
- Фингер... Фингер Ларбин, - выдохнул умирающий. - Он... он работает на... на...
Головорез закашлялся, пытаясь произнести имя Фо Заллика. Простонав, он повернулся и затих. Второй сообщник Фингера расплатился за все, причиненное им, зло.
Пока к разгадке вел только один путь. Ньюэлл Джолли рассказал все, что знал; пилот назвал имя Фингера Ларбина, умирающий бандит повторил это имя. Фингеру удалось скрыться; но это ненадолго, если Тень рассчитывает, в качестве очередного шага, узнать личности тех людей, которые пока были ему неизвестны: Фо Заллика и Медвежатника Рамстеда.
Тень мрачно рассмеялась - странный, приглушенный звук прошелестел по коридору, в котором присутствовала смерть. Поднявшись над телом бандита, Тень повернулась и поспешила к лестнице.
Она также использовала этот путь. Крофтон и Джолли направлялись в Сан-Франциско; Тень - в Нью-Йорк. Из этого города приехал Фингер Ларбин; Тень знала, что многие преступники были взлелеяны на Манхэттене. Поэтому она летела на восток, с мрачной смертоносной миссией.
ГЛАВА IX . ТРОЙНОЙ ВЫЗОВ
Манхэттен, после полудня. Человек с круглым лицом сидел за столом из красного дерева, мрачно глядя в окно офиса. Этим человеком был Рутлдеж Манн, преуспевающий инвестиционный брокер.