Тень узнала планы Кардоны от Берка. И опередила его. Ее цель, однако, заключалась не в том, чтобы поговорить с Калкенсом. Тень намеревалась предоставить это Кардоне. Ее намерение состояло в том, чтобы подслушать разговор; легкая задача, если учесть расположение заправки.
Скоростное шоссе шло вдоль луга, с низкими насыпями по обеим его сторонам. Заправка занимала участок местности, возвышавшийся над низиной. Ее освещенная часть выходила на шоссе; сама станция стояла чуть в отдалении и была погружена в полумрак.
Отойдя от машины, Тень спустилась в низину и приблизилась к задней части заправки. Подойдя к зданию, заглянула в открытое окно. Здесь было прекрасное место для наблюдения.
Ей не пришлось долго ждать. Со скоростного шоссе свернула машина и остановилась возле заправки. Из нее выбрался коренастый человек, в котором Тень узнала Джо Кардону. Детектив из Нью-Йорка подошел к станции техобслуживания и заговорил со служащим.
- Ваше имя Калкенс? - спросил Кардона достаточно громко, чтобы его было слышно Тени.
- Да, - ответил тот. - Чем могу быть полезен?
- Попросите вашего приятеля на минуту отлучиться. Я хочу поговорить с вами наедине. Я инспектор Кардона, из Нью-Йорка.
- Я уже все рассказал полиции Джерси, инспектор...
- Я знаю. Я здесь неофициально. Просто хочу услышать ваш рассказ. Моя задача - узнать о Селгере как можно больше. Он был жителем Нью-Йорка, и мне нужно установить, где он находился прошлой ночью.
Калкенс кивнул, пожал плечами.
- Мне хотелось бы помочь, но... - сказал он. - Все, что мне известно, у него был почти пустой бак, к тому же поврежденный. Он сказал, что думал - ему хватит до Нью-Йорка, а оказалось, что нет.
- Он не упоминал, где заправлялся в последний раз? - спросил Кардона.
Калкенс покачал головой.
- Я подумал, что, может быть, у него протекает бак, - добавил он, - но после того, как наполнил его, оказалось, что нет. Во всяком случае, не похоже.
- Он был пробит или порезан?
- Да. На одной стороне, в самом верху. Как будто кто-то вырезал часть бака, а затем загнул ее на прежнее место, но это не могло объяснить утечку, поскольку находилось слишком высоко. Это было сделано недавно; когда я искал место протечки, у меня на пальцах осталась краска...
Калкенс замолчал. В полуоткрытую дверь станции обслуживаия постучал человек. Его лицо было наполовину скрыто, так что разглядеть его черты было невозможно. Тень также не могла этого сделать, поскольку ей мешала дверь.
- Что нужно, приятель? - спросил Калкенс.
- Заправиться, - ответил тот. - И парень, который поможет мне это сделать. У меня могут возникнуть проблемы с моей старушкой. Думаю, если ты пойдешь со мной, вдвоем мы справимся.
- Не могу, - ответил Калкенс. - На дежурстве нас должно быть двое. Но я могу дать вам пару галлонов и воронку.
Кивнув Кардоне, что он сразу же вернется, Калкенс вышел. Автомобиль пришедшего стоял в дальнем конце заправочной станции, почти на краю дороги.
Кардона подошел к двери и наблюдал, как Калкенс заливает два галлона для незнакомца. Затем они пошли к машине; бензобак находился возле задней двери. Калкенс повернулся, чтобы вернуться. Кардона увидел, как незнакомец что-то сказал ему; Калкенс, очевидно, решил ему помочь.
Кардона был не единственным, кто наблюдал за этой сценой. Тень, оставив свое место у окна, обогнула здание и смотрела из-за угла. Со своей позиции она могла видеть то, что не видел Кардона. Она поняла причину, по которой Калкенс задержался возле старой машины.
Человек, подходивший к двери станции обслуживания, повернулся так, что Кардона не мог видеть тусклого блеска в его руке. Эт был пистолет; незнакомец ткнул его в ребра Калкенса. Низким голосом прорычал команду садиться в машину.
Калкенс сказал слишком много. То, что он вспомнил о поврежденном баке, грозило ему смертью. Мужчины в автомобиле узнали Кардону. Они свернули, чтобы заставить Калкенса замолчать, прежде чем тот сможет вспомнить что-нибудь еще.
Тень начала действовать. Она двигалась, низко пригнувшись, приближаясь к машине. Человек с пистолетом подталкивал Калкенса. Еще немного, и его уже ничего не спасет из рук убийц.
Из темноты возникла Тень. Неожиданно появившись в свете фар, она нанесла сильный удар вооруженному бандиту, прежде чем тот успел понять, что происходит. Другой рукой Тень схватила Калкенса и вытащила его из машины.
Развернувшись, Тень толкнула служащего в безопасную темноту. После чего выхватила из-под плаща два револьвера.
Тем временем, растянувшийся бандит вскочил на ноги и проревел команду тем, кто находился в автомобиле. Блеснули стволы. Раздались выстрелы в сторону неожиданного спасателя, вырвавшего у убийц их жертву.
Рявкнули револьверы Тени.
Вооруженные головорезы разразились проклятиями, в ответ им раздался резкий, неприятный смех. Скрытая темнотой, Тень бросала преступникам вызов, в своей обычной манере, хорошо им известной.
Во мраке, рядом с шоссе, она занимала выгодную позицию. Ей снова пришлось иметь дело с наемными убийцами, выползшими из своего логова, чтобы исполнить чей-то заказ.
ГЛАВА XII . ПРЕРВАННАЯ ПОГОНЯ
Для Джо Кардоны, стоявшего за дверью станции технического обслуживания, вспышки выстрелов стали сигналом к действию. Хотя звуки выстрелов, донесшиеся от автомобиля, и были неожиданными.
Джо выглянул в тот момент, когда бандит, угрожавший Калкенсу, грохнулся на асфальт. Он заметил, как дежурный автозаправки скрылся в темноте.
Но не понял, что в события вмешалась Тень.
Инстинктивно, выхватил револьвер. Это случилось, когда прозвучали первые выстрелы. Затем он услышал смех Тени.
На выстрелы из автомобиля ответили вспышки пламени в темноте за бордюром. Кардона ринулся вперед, спеша на помощь Тени. Он увидел человека с пистолетом; это был бандит, поднявшийся на ноги.
Кардона прицелился. Два раза выстрелил. Бандит ответил. Кардона метнулся в сторону, пули просвистели возле его уха. Споткнувшись о неровность бетона, Джо упал. Но прежде, чем успел подняться, бандит почти в упор навел на него свой пистолет.
В этот момент раздались выстрелы из темноты. Пули Тени поразили убийцу, угрожавшего Кардоне. Поднявшись на колено, инспектор два раза выстрелил в падающее тело. Пули нашли цель, но в этом уже не было необходимости.
К сожалению, Кардона оказался на линии огня между бандитами, сидевшими в машине, и Тенью. Последняя, своими выстрелами, стремилась вызвать огонь на себя, постоянно меняя позицию.
Она не собиралась убивать бандитов, она хотела их только ранить, чтобы сдать в руки Закона. Поскольку от них можно было узнать факты, которые ей не удалось получить в Чикаго.
Чтобы спасти Кардону, Тень была вынуждена сменить тактику. Стоявший рядом с машиной бандит был убит, но это дало передышку тем, кто находился внутри. И водитель поспешил ей воспользоваться. Он захлопнул дверцу; машина рванулась на шоссе.
Автомобили на шоссе останавливались. Старавшимся уйти убийцам никто не мешал. Кардона увидел это, и открыл огонь по удаляющейся машине.
Но его усилия не окончились ничем. Только Тень могла остановить уходящий автомобиль. У нее была возможность тщательно прицелиться.
Тем не менее, Тень не стала стрелять вслед скрывающейся машине. Когда та рванулась к шоссе, Тень повернулась в сторону Кардоны. Чтобы достать убегающих, ей необходимо было совершить маневр. Однако прежде чем она успела это сделать, Тень увидела угрозу, более серьезную, чем исходившую от убегавших бандитов.