Джо Кардона, находившийся перед станцией техобслуживания, был хорошо заметен. В двадцати футах от него стоял второй служащий станции; как только раздались выстрелы, он поспешил укрыться в темноте.
Дальше него, среди остановившихся автомобилей, Тень заметила спортивную машину. В ней также находились бандиты, прикрывавшие уходящих.
Опасность исходила от него. Головорезы в первой машине должны были захватить Калкенса. Встретив сопротивление, они спешили скрыться.
Но цель вновь прибывших была иная. Они приехали убивать.
И Джо Кардона, продолжавший вести бесполезный огонь по удаляющейся машине, был перед ними как на ладони.
Клочок мрака, Тень появилась из темноты. С невероятной быстротой добравшись до детектива, Тень обхватила его и увлекла к противоположной стороне подъездной дороги, снова в темноту.
Со стороны спортивной машины донеслись крики. Раздались частые выстрелы, сопровождаемые вспышками пламени. Кардона, отброшенный с линии огня, понял, что бандиты открыли огонь из автомата.
В своем движении, убийцы держали автомат под прямым углом, намереваясь сразу же продолжить движение, после того, как с жертвами будет покончено. Быстрое движение Тени спасло Кардону.
Бандиты пытались развернуться в сторону, куда скрылись жертвы, но было слишком поздно.
Те оказались за бордюром и, упав, покатились по мягкой траве.
Автомат оказался бесполезен; ни одна из выпущенных пуль не поразила цели. Некоторые, ударившись о бордюр, отскакивали, другие прошли значительно выше лежавших Тени и Кардоны. Они находились на расстоянии один от другого; но оба лежали неподвижно, прижавшись к земле.
Раздался хриплый возглас главаря, располагавшегося в спортивном автомобиле. Это был Медвежатник Рамстед, сидевший рядом с водителем. Тот что-то крикнул в ответ; поначалу нажав на тормоз, чтобы помочь автоматчикам, теперь он увеличил скорость.
Со стороны автомобиля донесся гулкий звук выстрела. В воздух взвился какой-то предмет, сфероидальной формы. По мере того, как спортивный автомобиль удалялся, предмет, двигаясь по изогнутой траектории, ударил между двумя колонками.
Раздался ужасный грохот; огромный столб пламени от взорвавшейся бомбы осветил местность. Бандиты бросили ее в надежде создать хаос. И преуспели в этом. Взрыв полностью разрушил колонки, и огонь добрался до подземных хранилищ бензина. Послышались приглушенные взрывы.
Земля вздрогнула, когда заправка обломками разлетелась в стороны. Пламя устремилось вверх, пожирая галлоны бензина. Стало видно все в окрестностях целой мили.
Джо Кардона рванулся на луг, спасаясь от огня. Рядом с ним мчался второй служащий, за ними следовал Калкенс. На шоссе, на безопасном расстоянии, выстроилась длинная цепочка автомобилей.
К счастью, на подъездной дороге к станции никого не оказалось. По ней разлились потоки полыхающего бензина.
Автомобиль, в котором находился Медвежатник Рамстед, следовал в Нью-Йорк. Замершее движение освободило правый ряд, по которому он двигался. Джо Кардона кипел от злости, опустив бесполезный револьвер и глядя в сторону удаляющегося автомобиля.
Затем, на шоссе, показалась машина. Джо Кардона видел, как она соскользнула с шоссе, чтобы обогнуть остановившиеся автомобили. Она двигалась по ближней к горящей станции стороне; Кардона в измлении ахнул, заметив, как она нырнула в пламя.
Тень! Она бросилась в погоню. И рисковала жизнью. Машина набирала скорость; когда она нырнула в пламя, то двигалась со скоростью сорока миль в час.
Пламя казалось живым огненным осьминогом. Машина на мгновение скрылась в бушующем огне. Затем вновь появилась, ускоряясь, по другую сторону. Тень проскочила огненную завесу. Теперь ее целью была вторая машина с бандитами.
Пламя стихало; разлившийся бензин быстро прогорал.
Огонь все еще напоминал живое существо; но языки пламени уже не могли помешать Тени. Ее машина рванулась вперед, сокращая расстояние между преследователем и преследуемыми.
Двигаясь на скорости около восьмидесяти пяти миль в час, Тень заметила машины впереди. Снизила скорость до семидесяти, поскольку добралась до места, где небольшой поток автомобилей продолжал движение в сторону Манхэттена.
Заметила спортивный автомобиль, свернула к ограждениям, попыталась снова вернуться на трассу. Но из ряда машин вырвался грузовик; его водитель также решил ускориться.
Скорость машины Тени достигла девяноста. Расстояние сокращалось, но грузовик не сворачивал, поскольку его водитель, вероятно, полагал, что путь свободен после проезда спортивного автомобиля. Тень старалась не снижать скорости, рассчитывая, что грузовик сместится к центру трассы и позволит ей проскочить.
Однако, когда расстояние сократилось, Тень увидела выскакивающий перед грузовиком седан. Его водитель, видимо, также решил ускориться.
Грузовик подтолкнул седан; его водитель нажал на тормоз и вывернул руль. Машины с треском столкнулись; их развернуло; дорога оказалась перекрыта.
Тень также нажала на тормоз. Колеса издали пронзительный визг. Автомобиль Тени мчался навстречу столкнувшимся машинам. Катастрофа казалась неминуемой. Справа имелось пространство, по которому едва мог проехать мотоциклист; слева - двойной ряд машин, двигавшихся в направлении Манхэттена.
Тем не менее, Тень видела возможность избежать столкновения.
Двигавшиеся машины начали останавливаться, когда грузовик и седан столкнулись. Те, которые находились перед местом аварии, продолжали медленно двигаться; образовался свободный промежуток величиной футов в двенадцать.
Тень резко вывернула руль. Снова раздался пронзительный визг, левые колеса оторвались от асфальта. Сняв ногу с педали тормоза, Тень направила автомобиль в промежуток, его скорость снизилась до тридцати миль в час. Снова резко вывернула руль.
Обогнула разбитый грузовик. Полностью контролируя движение автомобиля, вывела на безопасный участок шоссе.
От соприкосновения с асфальтом лопнуло левое колесо. Ошеломленные водители выглядывали из своих машин. Здесь движение не было сплошным, но преследование больше не имело смысла.
Бандиты, взорвавшие заправку, из-за вынужденной задержки Тени, выиграли пару миль. К тому же, автомобиль едва мог двигаться с лопнувшим колесом. В сотне метров впереди Тень заметила боковую дорогу. Кое-как добравшись до нее, свернула направо.
Темнота окутала поврежденный автомобиль, когда Тень нашла укромное место, где смогла остановиться, чтобы сменить колесо и продолжить свой путь в Манхэттен. Она знала, что никаких проблем у нее не возникнет; суета на шоссе сосредоточится вокруг места аварии.
Обстоятельства снова воспрепятствовали Тени догнать бандитов. Она знала, что головорезы действовали по приказу. И след преступника вел в Нью-Йорк, как она и ожидала.
Как и в Чикаго, необходимость спасти кого-то, дала врагам Тени шанс скрыться. Между тем, еще одно хорошо спланированное убийство было совершено. Подобно Сетону Хайлапу и Гиффорду Барбриджу, Осия Селгер был убит.
Это убийство прошлой ночью на автостраде вынудило Тень заняться новыми поисками. Ей необходимо было искать следы и факты. Потому что она предвидела новые преступления. И для того, чтобы их предотвратить, ей надлежало действовать быстро.