— Тихо-тихо! Это ваша вина, крикуны-пискуны! Все здесь виноваты. Большие у нас были победы в Эсталии и Тилии.
— Много рабов, много грабежа-добычи, — сказал Кратч Смертокоготь, воевода клана Риктус. — Все идет по плану. Вскоре людишки падут. Слушайте белошерстного!
— Нет! — произнес мощный и низкий голос.
Владелец его был черным, как ночь, и несокрушимым, как горы. Долгогрыз, лорд клана Морс.
— Ты хватаешь-воруешь слишком много. Далеко за пределами твоего права грабежа. Ты испытываешь мое терпение, вор-несун, трепло. Я не буду слушать твою болтовню ни одного удара сердца дольше!
— Крысы моего клана — и победа тоже моя, — сказал Кратч, стараясь говорить медленно и внушительно. — А где трофей-приз лорда Долгогрыза? Я скажу где — все еще в руках гномов, которых ты так и не победил.
Несколько крыс скрипуче рассмеялись, в том числе наиболее утомлявший Долгогрыза лорд Паскрит, жирный главнокомандующий всей Подземной Империи.
Лорды четырех великих кланов нахмурились при виде этой демонстративной распущенности среди кланов воевод. На Морскиттара, лорда клана Скрайр, императора техноколдунов и верховного инженера, это, однако, впечатления не произвело.
— Вам, воеводам кланов, для Великого Восхождения было даровано-предоставлено много снаряжения, много оружия, много камней искажения — каждый из которых стоит как новая боевая машина! Что мы получили за это? Да-да, отлично. Тилия-нора и Эсталия-нора исчезли-уничтожены.
Крысы прервали его одобрительным гулом. Морскиттар поднял лапы, выставив ладони, и недовольно оскалил зубы.
— Чему вы радуетесь, глупцы, словно тупые рабы! Пали только самые слабые человеческие земли. Лягухобрюхи еще в своих каменных храмах-домах. Гномы по-прежнему в горах. И Империя-нора еще не уничтожена!
Он покачал головой, его хвост хлестал воздух у него за спиной.
— Весьма разочаровывающе.
— Что ты тут пищишь-бухтишь? Где твои войска? — спросил Седогорл Людорез, лорд клана Скаб. — Ружья ничто без пальцев, чтобы нажимать на курки.
Остальные тоже завопили, выкрикивая обвинения. По залу тут и там были размещены бойцы элитной Альбиносной Гвардии, и сейчас они все напряглись, готовясь вмешаться в неотвратимо назревающую драку и поддержать ту сторону, что победит.
— Нет! Нет! — завопил Морскиттар. — Я скажу! Я скажу!
Он шарахнул об стол черепом, вырезанным из чистого камня искажения. Раздался грохот, словно выстрелила пушка; таким образом ему наконец удалось добиться тишины.
— Что вы на меня-то тычете-указываете обвиняющими лапами? — осведомился коварный Морскиттар. — Я говорю, что ответственность лежит на серых провидцах. Клан Скрутен — вот у кого в лапах все разваливается!
Он указал на Критислика.
— Да-да! — немедленно подхватили остальные. У каждого из них имелись свои причины ненавидеть жрецов-колдунов. — Провидцы, клан Скрутен!
— Возмутительно! Возмутительно! — заверещал Критислик. — Я возглавляю этот совет долгие годы-время! Я провел Великий Призыв много поколений назад! Я говорю за Рогатую Крысу!
— Ты говоришь за себя, — грубо перебил его Паскрит Необъятный.
Чувствуя слабость противника, он выпрямился во весь рост на задних лапах, нависнув над Критисликом всем своим огромным телом.
— Ты говоришь за клан Скрутен. Всегда интригуете, всегда замышляете что-то. Всегда говорите: делай то, делай это! Почему клан Морс обнаружил, что сражается с кланом Риктус? Почему клан Скерви лишился половины подчиненных кланов накануне морской битвы за Сартозу-нору?
— Из-за серых провидцев, вот почему. Из-за клана Скрутен! Вот кого мы должны винить, — прохрипел Архи-Владыка чумы Нурглич.
Тут закричали все разом, кроме невозмутимого Ночного лорда Сника, главы клана Эшин. Лишь полуприкрытые глаза блестели в прорезях его маски, и ни единая струя запаха не выдавала его мыслей.
— Нет в этом нашей вины! — выкрикнул Критислик. — Это все ваша некомпетентность и бесконечная жадность, из-за которой вы не выполняете наших законных приказов! Мы — рогатые крысы. Мы лучшие, избранные Великой Рогатой! Вы бьетесь-деретесь, скандалите, как крысы на помойках у людей! Повинуйтесь нам или страдайте.