— Нет! Ложь-обман. Вы стравливаете нас друг с другом, а мы хотим слаженно работать на благо всех скавенов! — сказал лорд Долгогрыз.
Остальные торжественно закивали.
— Истина-слово! — закричали лорды. — Мы должны одерживать победы — для вас. Серые провидцы заставляют нас ссориться-драться!
Каждый из них с радостью пырнул бы соседа в спину ножом при первом удобном случае, вне зависимости от того, дергал бы при этом за скрытые ниточки серый провидец или нет. То, что серые провидцы действительно дергали каждого из них за ниточки, чрезвычайно усложняло и без того запутанные отношения скавенов.
Совет Тринадцати превратился в какофонию обвиняющих писков и визгов. Запах агрессии висел в воздухе.
Теневые лорды наблюдали за происходящим с возраставшим неодобрением.
— Глядите-смотрите, — сказал Крысокороль. — Великие победы одержали они, а теперь пали до грызни между собой.
— Они то, что они есть, и ничего больше, — равнодушно сказал Вермаланкс. — Еще дети. Но они научатся. Тогда, со временем, их истинное величие мы и посмотрюхаем. Их мелкие ссоры не беспокоят меня — у моего Нурглича полным ходом идет разработка соответствующих планов.
— Да-да, — кивнул Троксбродль, еще один владыка чумы, союзник и коллега Вермаланкса. — Что нам за дело до этих визжащих щенков?
— Вы заставляете клан Чумы держаться особняком, когда остальные кланы намечают себе цели, и это серьезная ошибка. Вы, Владыки чумы, тоже часть общего потока, — сказал Крысокороль. — Ты и твои лорды отстраняетесь, но клан Чумы ничего не значит в одиночку. Думайте-помните об этом.
Вермаланкс сердито застрекотал.
— Ничему они не научатся! Они все завалят! Все! — выплюнул Баскрип. — Глупые твари! Занимаются междоусобными сварами, а мир в это время ускользает из их лап. Всегда одно и то же. Снова у них будет гражданская война. Скавенгниль зазвенит от железа, грызущего железо. Людишки и гномики вернут свое могущество, а скавенам придется шмыгать в тенях. Опять двадцать пять.
— Да-да, — сказал Крысокороль. — Они завалят все. Но глядите…
В царстве смертных Критислик стоял, показывая кулаки остальным лордам Разорения и последними словами понося их глупость. Он решил, что это сработало: лорды скавенов вдруг замолчали, выпучили глаза и вернулись на свои места. Некоторые жестом подчинения подставили открытые шеи, прежде чем взяли себя в лапы. Другие самым позорным образом испустили струйки запаха страха. И он тяжело повис над толпой — безмолвное обвинение в трусости.
Критислик радостно заверещал. Он держал в кулаке самых могущественных лордов Подземной Империи. Вот он — шанс восстановить свое пошатнувшееся влияние на всю эту шушеру!
А может быть, и нет. Критислик настолько увлекся ораторским искусством, что не заметил фигуру, которая росла из теней за его спиной.
Из трона Рогатой Крысы заструился черный дым. Жгуты теней свились в облако. Оно заколыхалось, принимая форму чего-то могучего и злобного.
— Ах! И теперь! Порядок, это хорошо, да! Вы слушайте-внимайте как следует, и тогда…
Критислик остановился на полуслове, пошевелил носом.
— Вы меня не слушаете, так ведь? Вы не слухо-нюхаете меня как следует? — спросил он.
Ответом ему стали одиннадцать трясущихся голов — и владельцы этих самых голов изо всех сил старались сделаться как можно меньше и незаметнее.
Критислик обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть рогатую морду. Она медленно сгущалась из тьмы более непроглядной, чем та, что застилает глубочайшие бездны мира.
Критислик бросился на пол и распростерся на нем, выражая абсолютную почтительность, едва Рогатая Крыса явила себя в реальности и открыла глаза. Болезненный зеленый свет, хлынувший из них, затопил палату. Ее могучий голос, когда она заговорила, словно доносился из совсем другой реальности — и в нем слились предсмертные стоны и крики каждого скавена, который когда-либо ходил по этой земле.
— Дети Рогатой Крысы, — сказала она. В ее голосе было нечто столь же окончательное, что и в грохоте туннеля, который рушится прямо на голову. — Как же вы разочаровали свою мать.
— О Великая! О Рогатая! И снова ты откликнулась на мой призыв!
— Критислик, не откликаюсь на призывы Я. Я иду, Я прихожу, куда хочу. Никто не может призвать Меня.
— Я… Я…
— Вы тут самым жалким образом пререкались на пустом месте. Я пришла положить этому конец. Ваши планы — сотрясание воздуха, ваши союзы — это не союзы. Еще одной неудачи Я не потерплю. Долго клан Скрутен нес мое благословение. Я отметила вас, дала великую силу и длинную жизнь.