— Ас-саляму алейкум, уважаемая Фатима апа.
— Ва-алейкум салям, Георгий, — поприветствовала она его и, не удержавшись, обняла парня.
— Я очень рад, что вы пришли к нам, — сказал Георгий. — Присаживайтесь, не стойте на ногах.
Дождавшись, когда она удобно расположится на кошме, Георгий стал расспрашивать её обо всём.
— Как ваше здоровье, Фатима апа? — заботливо поинтересовался он.
— Ой, сынок, какое там здоровье, — немного с грустью ответила Фатима. — Выходишь на улицу, того и гляди развалишься.
Григорий улыбнулся:
— Если вы так шутите, значит, слава Аллаху, не всё так плохо. Отец жалуется, говорит, что редко заглядываете к нам в гости. Он вас очень уважает.
— Спасибо тебе, сыночек, за добрые слова, — поблагодарила Фатима. — Но отходила, видно, я уже своё по гостям. Вот-вот Аллах к себе приберёт.
— Ну что вы, Фатима апа, — стараясь утешить гостью, сказал Георгий. — Пока Вахид не привезёт к вам на горячем коне молодую невестку, даже и думать об этом забудьте.
Та неожиданно заплакала. Аксакал посмотрел с упрёком на Георгия, затем, положив руку на плечо Фатимы, сказал:
— Не плачь, соседка, и послушай, что тебе скажет мой сын.
Фатима вытерла пальцами слёзы и подняла взгляд на Георгия:
— Скажи, сыночек. Хоть что-нибудь скажи мне о моем мальчике.
— Фатима апа, — начал разговор Георгий, стараясь не расстраивать пожилую женщину. — Мне поручили спасти важных людей, которые сейчас находятся в окружении. И если Вахид среди них, я сделаю всё возможное, чтобы спасти своего друга. Более того, я переправлю его вместе с другими в Турцию. А там он укроется у Рустама. Всё это разрешится завтра ночью. Поскольку выводить их будем через наше село, у меня к вам есть только одна просьба. Я знаю, что ваш дом огорожен высоким забором и во дворе есть крытый ангар. Можно ли нам воспользоваться им, чтобы на время загнать туда машины?
— Можно, сыночек, конечно можно. И пусть Аллах пошлёт вам удачу.
Георгий поблагодарил Фатиму, ещё раз пообещав, что сделает всё для спасения Вахида. С этими словами она встала и, попрощавшись, направилась к выходу. До дома Фатиму провожала Бархат.
— Не переживайте, апа, — говорила девушка. — Георгий поможет Вахиду, они же, как братья. Я вот тут вам гостинцев к чаю собрала, — девушка вложила в руки Фатимы небольшой газетный кулёк.
— Не надо, доченька, не возьму, — заупрямилась Фатима, пытаясь вернуть подарок обратно.
— Нет-нет, апа, пожалуйста, это от чистого сердца.
Поддавшись уговорам, Фатима не стала препятствовать.
— Как же ты теперь, доченька, одна до дома дойдёшь?
— Не волнуйтесь, Фатима апа. Мне всего лишь улицу перейти. Вы главное не забудьте, о чём вас просил Георгий.
— Не переживай, доченька, положись на меня во всём, — заверила Фатима.
Расставшись с Бархат, Фатима, прихрамывая, пошла к крыльцу. В эту ночь ей не спалось. Она несколько раз подходила к окну и прислушивалась. Такой тишины уже давно не было. Лишь ветки вишни еле заметно покачивались на слабом ветру, постукивая кончиками о стекло. Так и просидела Фатима до утра, не сомкнув глаз. Всё боялась, что вдруг помрёт во сне, не увидев сына.
Глава 6
Пройдя вброд мелководный приток реки, несколько вооружённых людей скрылись в лесном массиве. Развернув спутниковую антенну, Георгий набрал нужный номер. После непродолжительных гудков вызываемый им абонент отозвался спокойным без суеты голосом:
— Слушаю тебя, Георгий.
— Я на месте. Пока никого нет.
— Будь там внимательнее, — донеслось из трубки. — Этот полковник нас ещё не подводил, но кто его, шайтана, знает. Насчёт оплаты всё обговорено, базар не разводи. Если он будет вертеть хвостом, застрели сразу. И смотри, чтобы за ним не было слежки.
— Я понял, — сказал Георгий.
Услышав щелчок упавшего к ногам камешка, а это был условный сигнал наблюдателя, Георгий отключил связь. Из-за поворота послышался гул двигателя. Грязный БТР с выцветшим бортовым номером остановился невдалеке от края леса и был полностью в зоне видимости. На его броне сидели трое контрактников. Из открытого люка вылез крепкого телосложения мужчина в камуфлированной форме с погонами полковника. Он вяло спрыгнул на землю, взял наизготовку автомат, огляделся, после чего в сопровождении бойцов не спеша двинулся в глубину леса. Обе стороны встретились лицом к лицу у большого камня. Демонстративно выплюнув жвачку, полковник окинул чеченцев недоброжелательным взглядом.