- А есть нам тоже придется палочками?
- Если попросить, то могут принести и ложку. Ты уже выбрала?
- Остаемся, - решила я. - Экзотика, значит, экзотика.
Герт махнул рукой, и тут же к нам подбежал невысокий парнишка с косой черной челкой, спадающей на глаза.
- Хотите поужинать? - осведомился он.
- Непременно, - Герт потрепал его по плечу, - устроимся вон в том уютном уголке. И скажи брату, что его приятель здесь.
- Хорошо. - Парнишка кивнул и испарился.
Герт повел меня в полутемный уголок, усадил на циновку, включил маленькую лампочку, поправил скатерть.
- А ты здесь, видимо, неплохо ориентируешься. Часто заходишь?
- Бывает. - Он устроился на циновке поудобнее. - Да расслабься ты. Сейчас еду принесут. Наверное, сам Юрка и притащит.
- А откуда ты его знаешь?
- Вот журналисты, - он усмехнулся, - не обойдутся без лишних вопросов. Ладно, подруга, тебе как на духу. Мы с Юркой Ли в одном классе учились. У них семья здоровая была, детей то ли пятеро, то ли шестеро. Помню, вечно замурзанные и голодные бегали. А потом к папаше какой-то его родственник приехал и предложил открыть национальный ресторанчик. Знаешь ведь, одно время они на рынке прочно обосновались, то луком торговали, то капустой. А потом придумали свои национальные салаты пускать в продажу. Дело оказалось довольно прибыльным. Всего один шаг и оставался до того, чтобы ресторанчик открыть. Открыли. Кстати, и не один. Этот дешевый, для простых людей, а в центре есть дорогой, там только "новые русские" обретаются. Но мне здесь как-то больше нравится. Уютнее.
- Да, - я огляделась по сторонам, - в этом ты прав. А дальше что было с твоим корейским семейством?
- Дальше все очень просто. Помещение взяли в аренду, оборудовали его как следует, стали готовить. Здесь ведь все семейство сейчас и работает. Зато доход никуда из семьи не уходит, не нужно чужому человеку платить.
- И большой доход?
Ответить мой дружок не успел, потому что появился улыбающийся худой парень с большим подносом в руках.
- Сплетничаете? - спросил он, поздоровавшись.
- Было бы о чем, - отмахнулся Герт.
- Bay, какая красивая женщина! А ты сидишь, как бревно, и даже меня не представишь. Позвольте, леди, я сделаю это сам. - Болтая без умолку, он ловко расставлял на столе разнокалиберные горшочки. - Меня зовут Юрий. - В улыбке обнажились большие красноватые десны.
- Леда. - Я спокойно смотрела на шумного корейца.
- Располагайтесь, Леда, вам у нас очень понравится. А если пожелаете, то я могу составить вам компанию.
- Без тебя обойдемся, - пробурчал Герт, - но если хочешь...
- Извини, друг, но дела... Дела, они ждут, пока я приложу к ним свои руки. Но попозже я непременно подойду.
Подхватив опустевший поднос, он быстро промелькнул между столиками и исчез. Я придвинула к себе один из горшочков.
- Пахнет вкусно, - удовлетворенно заметила я.
- Подожди немножко, - Герт усмехнулся. - Оно и видно, что ты никогда не бывала в подобных заведениях. Начинать положено с другого блюда. Давай-ка сначала попробуй вот это.
Передо мной отказалась небольшая плошка с горкой риса, покрытого густым коричневым соусом. Я с сомнением посмотрела на Герта, ничего похожего на ложку или хотя бы вилку на столе не было.
- И как это есть? - Я с сомнением повертела в руках тонкие палочки. Учти, я не умею.
- Учись. - Он ловко пододвинул к себе такую же плошку, захватил в правую руку палочки, а в левую кусок тонкой лепешки. - Когда приноровишься, очень здорово получается. - Он ловко отправил в рот порцию риса. Я честно мучилась минут пять, но потом решительно отодвинула плошку.
- Все, больше не могу, - созналась я.
- Не стоило и напрягаться, - Герт уже расправился с рисом и подвинул к себе следующий горшочек.
- Попробуй кимчи, - посоветовал он, - или кальби. Да нет, там соус, а кимчи - это капуста. С салатом ты вполне справишься. А в горшочке тушеное мясо, специально запеченные кусочки говядины.
Я медленно ковырялась в горшочке, когда появился наш новый знакомый. Шумный приятель Герта притащил пузатый графинчик с мутноватой коричневой жидкостью и вожделенные столовые приборы.
- Я знал, что вам будет трудновато, - заявил он, улыбаясь, - но теперь все пойдет на лад. Давайте за знакомство, - и, не спрашивая нашего согласия, принялся разливать напиток в маленькие стаканы.
- Все такой же неугомонный, - вставил Герт.
Я с удивлением посмотрела на него. Если уж мой друг кого-то называет неугомонным... А скорый на движения и слова кореец между тем уже успел задать мне кучу вопросов, выяснив чуть ли не всю мою биографию с детсадовского возраста.
- За наше знакомство! - провозгласил Юрий, и я попробовала коричневый напиток. Лучше бы я сразу хлебнула расплавленного свинца, потому что жидкость была жуткой термоядерной штукой и, вероятнее всего, с примесью радиоактивных отходов. Закашлявшись, я отставила стакан и мучительно соображала, есть ли поблизости дамская комната. А заботливый кореец уже протягивал мне стакан с водой, уговаривая запить. Запить! Такое можно запить только целым океаном воды. Никак не меньше!
- Что это? - с трудом прохрипела я.
- Ха! Это же обыкновенная водка. - Хозяин расплылся в улыбке.
- Ну да, - не поверила я. - Что мне, водку пробовать не приходилось? Только тогда была именно водка, а не какая-то горючая смесь.
- Это действительно водка, Леда, - Ли продолжал безмятежно улыбаться, - сделанная из риса. Но только клиентам она казалась слабоватой, поэтому в нее стали добавлять различные специи. Теперь получается то, что надо. Наше личное изобретение.
- Понятно. - Я отхлебнула еще немного воды. - Я уж как-нибудь без водки и специй обойдусь, а то что-то не идет.
- Это с непривычки. - Кореец быстро поднялся. - Я вам сейчас другую принесу. Не думайте, эта вам понравится.
- А ты чего молчишь, словно язык проглотил, - набросилась я на Герта, - то трещишь как сорока, то слова из тебя не вытянешь.
- Ладно тебе, - он миролюбиво ухмыльнулся, - все собирался сюда зайти, да случай не представлялся. А здесь ведь совсем неплохо, правда?
- Просто отлично, - я огляделась по сторонам, - все на месте: и расписные ширмы, и плетеные циновки, даже картины на стенах не иначе в корейском духе.
- Можешь не сомневаться, - заверил меня Герт. - Я точно не помню, а Юрка придет, спроси у него.
Проворный кореец не замедлил появиться с новым графинчиком. То, что он принес, понравилось мне гораздо больше. Действительно, водка, хотя с каким-то тонким, еле уловимым ароматом.
- Сюда добавили немного липового цвета, - пояснил он, - и совсем чуточку шафрана. Нравится?
Я молча кивнула. А Герт между тем продолжал играть в молчанку и наслаждаться корейской едой, которая действительно оказалась весьма специфичной на вкус из-за обилия добавленных специй и пряностей. Но я могла ручаться головой, что теперь не перепутала бы корейскую кухню ни с какой другой.
- Скажите, Юра, - обратилась я к нашему хозяину, когда он ненадолго умолк, - что это за картины?
- О, - кореец закатил глаза, - сразу видно культурного и образованного человека. Интеллигенты, которые здесь бывают, всегда смотрят на них. Вы знаете, ведь это копии очень известных картин. В Корее, конечно, - добавил он. - Я когда смотрю на эти картины, всегда чувствую волнение, тоску какую-то, что ли.
- А кто все это нарисовал? - Я смотрела на корейца. - Неужели и это вы сделали сами?
- Нет, - он засмеялся, затряс головой, - какой-то художник предложил их отцу, но просил не называть его имени. Не один человек, кстати, пытался это узнать, но отец у меня, как старый вяз, никогда не станет зря болтать, не то что я...
- А это случаем был не художник Ка... - Я поперхнулась, потому что перехватила выразительный взгляд Герта. - Нет, - добавила я поспешно, просто показалось.
- А что... - начал было Ли, но из-за ширмы строгий голос проговорил:
- Не инде <Иди сюда (корейск.).>
- Простите, - кореец поспешно поднялся, - меня зовут.
- Кам она ра <Быстрее (корейск.).>, - поторопил голос.