Гарриет ожидает от Эмбри вторжения в их с Тедди упорядоченную жизнь (хотя, казалось бы, куда уж больше?), ожидает от себя чувства неприятия, неправильности происходящего, раздражения от того, что приходится притираться к постороннему человеку… и ничего.
Эмбри вклинивается в распорядок дня словно между делом.
С честью выдерживает рычание Тедди и его сердитый взгляд, передает Гарриет сверток с бутербродами и термос с чаем, спрашивает, когда в этот день у женщины заканчивается смена, и исчезает в предрассветных сумерках, как ни бывало.
Гарриет не просит Эмбри о подачках. Наоборот, когда тот приносит их в первый десяток раз, Гарриет отказывает принимать подарки. Тогда Эмбри просто оставляет их на пороге и уходит раньше, чем женщина бы успела их вернуть.
На одиннадцатый раз Гарриет принимает и чай, и сверток.
Бутерброды заряжают ее с Тедди энергией на все утро, а чай греет женщину в коротких перерывах на работе. Гарриет наслаждается запахом лесных трав. Эмбри, похоже, загорелся попробовать в заварке все их сочетания — каждый день оборотень приносит чай разный. Он то оседает легкой горечью на языке, то дарит сладкое послевкусие, то перекатывается кислинкой, то кажется совсем безвкусным — лишь после, спустя несколько часов, раскрывая вкус в полной мере.
Вкус чая практически не повторяется, первый глоток Гарриет всегда делает с осторожным интересом — что попадется сегодня? И вскоре, казалось бы — обычный термос — начинает ассоциироваться у нее с подарочной упаковкой. Никогда не угадаешь, какой сюрприз скрывается внутри.
Гарриет ждет момента, когда все прекратится, когда оборотню надоест бегать к ней каждый день, жертвуя сном и — возможно — собственными планами. Ждет этого момента в той же степени, что и появления Эмбри с термосом. Но проходит неделя, месяц, затем второй… а оборотень все так же неизменно появляется на пороге утром.
Дает о себе знать лечебный эффект чайных сборов: сон Гарриет становится крепким, почти без сновидений-кошмаров, самочувствие улучшается, появляется больше сил на Тедди… и Эмбри.
Незаметно наступает зима.
Холодный ветер обнимает, как только женщина выходит из номера, солнце скрывается за тучами, радуя людей своим появлением лишь изредка, словно эгоистичная красавица поклонника. Несколько раз выпадает снег, укрывая город пушистым одеялом, но чаще льет дождь. Ночью лужи покрываются коркой льда и пешеходные переходы с тротуарами ранним утром, когда до них еще не успевают добраться дорожные службы, превращаются в каток.
Коллеги на работе между сплетнями жалуются на ушибы, кто-то даже попадает в больницу со сломанной ногой, по телевизору в общей комнате ведущие предупреждают о гололедице и советуют передвигаться осмотрительно. Гарриет бы тоже впору побеспокоиться об этом, но каким-то чудом ее дорога до работы всегда посыпана солью. Гарриет даже знает личность этого чуда, хотя и не представляет даже, где он умудряется раздобыть последнюю в нужном объеме и как держится на ногах практически без сна.
Чудо дожидается ее после работы и провожает домой, иногда караулит у магазина, помогает с пакетами, переносит («Вы позволите, миссис Поттер?») через лужи и дарит на Рождество теплые носки с волчатами.
Обычно Гарриет возвращается со смены по темноте, когда людей на улице раз-два и обчелся — и те поскорее стремятся оказаться в тепле, чем разглядывать лица прохожих, но кто-то все равно замечает Эмбри с ней вместе.
Шепотки расползаются по городу, презрительно-изучающие взгляды преследуют на работе и в магазине, но Гарриет привыкла. Злые слова разбиваются о стену невозмутимости, издевки пролетают мимо ушей. Женщину уже давно не беспокоит мнение окружающих.
Эмбри смотрит волком на сплетниц в магазине, Тедди снова выходит из школы со сбитыми костяшками. Несколько раз Гарриет даже видит, как эти двое переговариваются на грани слышимости с самым решительным видом.
Женщина не знает, что именно проворачивают ее защитники, сплетни не исчезают совсем, однако… голоса любопытствующих становятся значительно тише.
Поразительно.
Гарриет не знает, что поразило ее больше: то, что два человека смогли утихомирить целый город или то, что они в принципе работали сообща. Добровольно.
В отношениях Тедди с Эмбри вообще искрит так часто и с такой мощностью, что женщина справедливо подозревает — когда-нибудь что-то рядом таки взорвется. Эта парочка не в состоянии находиться в одном помещении без конфликтов и минуты, затихает лишь при появлении Гарриет.
Их первая — официальная — встреча до сих пор вспоминается с содроганием.