В это время раздался телефонный звонок зрительницы.
Николай, чтобы разрядить обстановку, предоставил ей слово. Он был уверен, что его помощник сделал правильный выбор.
- Валерия! - раздался пронзительный женский голос. - Я хочу сказать о современных исполнителях старинных романсов. Нынешние певицы шепчут что-то в микрофон, закатывая глаза, безбожно перевирают слова, не считаются с композитором. И плевать они на все хотели, им надо самовыражаться. Говорят: мы живем сегодня, имеем право, это авторское видение.
- Понятно, - бодрым голосом закричал ведущий.
- Подождите, молодой человек, - перебила его зрительница. - Я не закончила.
- Так вот я хочу сказать, что романсы, которые поет Стрелецкая - это классическое исполнение. Сейчас редко такое услышишь.
"Что она несет, дура старая, - со злостью поджал губы телеведущий. - И помощнички хороши: не выслушают ни хрена до конца, сразу в прямой эфир. Козлы! Заставь мудаков..."
- ...Спасибо вам, Валерия, - продолжал бурлить голос. - Вы замечательная певица! С таким тактом, изяществом... до слез..."
Оператор отключил, наконец, микрофон.
Николай видел, что Стрелецкая выигрывает у него по всем статьям. Выставить её не удалось. Безмятежное лицо и уверенный голос Валерии сбили его с толку. И разозлили.
Он плюнул на все подходы.
- Вероятно и следующий вопрос вам покажется странным. Что вы можете сказать по поводу смерти певицы Натальи Дробышевой? - выпалил он. - Если мне не изменяет память, вы были очень близки в последнее время.
Сердце у Леры сжалось.
- Внезапная смерть, - выдавила она слегка изменившимся голосом и тут же взяла себя в руки.
Она вспомнила все наставления Артема, будто наяву услышала его резкий голос. Он прозвучал, как тревожный звонок.
И тут же все сразу поняла. Боже, какая она непроходимая дура! Только что насмехалась над этим поганцем, думала, как замечательно во всем разобралась. Легонько щелкала его по носу и любовалась сама собой. Идиотка!
"Думаешь, зачем они пригласили тебя на эту передачу? Нужна ты им со своими рассуждениями сто лет. Ты решила покрасоваться, потеряла бдительность, а в это время тебя - хлоп!"
Лера, как завороженная, смотрела на телеведущего. Этот парень - не прост. Он - профессионал, и ещё какой! Все предыдущие вопросы - ерунда, задавались они ради главного. Польди Лэнд - это так, для затравки. Дурацкий характер Валерии говорить, что думает, всем известен.
Непонятно отчего умирает её подруга Дробышева. Сейчас Стрелецкой предоставлена трибуна и она может говорить по этому поводу в прямом эфире. Она выскажется, а дальше...
Она вспомнила предостерегающие слова Беглова: "Будь осторожна, тебя попытаются вызвать на откровенность!"
Вот, значит, каким способом они пытаются это сделать...
И ещё одна мысль внезапно пронеслась в голове Валерии. Теперь она точно знала, кому пытается услужить тележурналист.
Мгновенно вспомнился рассказ Дробышевой о презентации нового альбома Польди Лэнд, который проходил с размахом три месяца назад в ресторане гранд-клуба "Пекин".
Наталья была в числе приглашенных. Илья Шаныгин и несравленная Польди приветствовали гостей.
В самый разгар веселья Наталья услышала шум и ругань.
- Ты зачем сюда... - орал Шаныгин на весь зал. - Кто тебя приглашал?..
Дробышева увидела телеведущего Николая Грибова, который растерянно, как нашкодивший школьник, стоял возле накрытого столика. Рядом с ним, не зная, куда деваться от стыда, застыла молодая женщина в вечернем туалете.
Илья, брызгая слюной, наскакивал на парочку.
Их тут же окружила толпа молодых людей, которые были заметно навеселе. Скандал их развлекал. Они, зная нрав продюсера, ожидали хорошенького бесплатного спектакля.
Шаныгин продолжал буйствовать.
- Кто тебя, паскуду...
Он выдал такой матюг, что вызвал новое оживление у публики.
- Нет, ты мне скажи, кто тебя сюда звал?!
Он схватил Николая за полу пиджака.
Тележурналист, отбиваясь от вошедшего в раж Шаныгина, вытащил пригласительный билет, который ему дал один из его знакомых. Сходи, сказал, развлечешься, бабу с собой возьми. Развлекся...
Илья, завидя приглашение, озверел вконец. Оно было для него как красная тряпка для быка.
Он выхватил билет и стал рвать его на части. Плотная бумага поддавалась плохо, но ярость Шаныгина была столь сильна, что он справился и с этим.
- Катись отсюда...
Он швырнул клочья в лицо Николая.
- Илья, Илья, - пытался урезонить продюссера длинноволосый парень, который был на вечере одним из самых трезвых.
- Да пошел он... - Шаныгин сжал кулаки.
Сцена была безобразной.
Разбушевавшегося Илью еле оттащили от журналиста. Еще минута, и Шаныгин пинками выпроводил бы парочку.
Николай вместе с девицей под непристойные выкрики покинули зал.
- С-сука! - продюсер стоял в кругу почитателей.
Ему поднесли рюмку. Он, не морщась, выпил, но успокоиться не мог.
- За что ты его так? - спросил длинноволосый парень.
- Он плохо говорил про нас с Польди, - важно ответил Шаныгин. Собирает всякие сплетни и несет черт те чего в своей передаче. И после этого хватило наглости сюда явиться!
- Да они все такие, хоть ссы в глаза, все божья роса.
- Ничего, я эту падлу прищучу! - пригрозил Илья.
Видно, после этого они нашли общий язык.
Сейчас глаза тележурналиста впились в лицо Валерии.
- Ходило немало слухов... - медленно начал он. - Вы сказали: внезапная смерть. Есть какие-то соображения по этому поводу?
- Что вы имеете в виду?
- Наталья Дробышева - популярная певица, всех очень удивил её безвременный уход.
- Это удивило и меня. Я остро перживаю смерть Наташи. - Лера взвешивала сейчас каждое слово. - У нас был проект совместных выступлений. Мне очень тяжело говорить. Наташа была замечательным человеком. Скольким начинающим певцам она помогла! Кто из них может сказать про неё плохо? У неё была удивительная работоспособность. Мне не хватает её.
Николай не сумел скрыть разочарования. Он ожидал услышать нечто другое.
Лера была недовольна. От собственного бессилия хотелось заплакать. Она представила, как будет разговаривать с подругой Натальи Валентиной Максимовой, и стало совсем паршиво. Она будто слышала её голос. "Что же ты, Валерия, ничего не сказала про наркотики? На покойницу всех собак вешают, а ты промолчала. Ведь знаешь, что она никогда..."
"Знаю, - вздохнула Валерия. - Я даже знаю то, что не известно тебе".
После передачи Стрелецкая была твердо уверена, что внезапная гибель Дробышевой как-то связана с Шаныгиным.
Валерия приехала в пустую квартиру на Украинском бульваре. Она жила здесь вдвоем с десятилетней дочкой Дашей. Сегодня Дашку пригласили на день рождения к однокласснице.
Трехкомнатная квартира встретила Леру тишиной.
Кот Тихон, как всегда, если никого не было дома, спал на диване в гостиной.
Кругом царил полный порядок. Приходящая домработница Мария Алексеевна, пожилая, но крепкая женщина, - её сосватала тетя Нина, - проводила сегодня уборку. Все лежало на своих местах, приятно пахло освежающими моющими средствами, но все было безликим.
Лера была против домработницы, но при её жизни она не успевала все делать сама, а загружать хозяйственными заботами Дашку или старенькую тетку Нину, единственную родственницу, которая осталась у них с дочерью... Об этом не могло быть и речи.