– Они солгали! – раздался в ответ гортанный крик, и Ричард, вовремя увидев запущенную в него бутылку, откатился в сторону.
Край плаща мазнул по лицу, и Ричарда опять отпихнули с пути.
– Саша! – крикнул он в сторону каменных ступеней.
Скрепя сердце Ричард поднялся на ноги и снова бросился в погоню, но предусмотрительно прикрыл лицо рукой. Он добрался до верха лестницы и оказался в банкетном зале, где проходили съемки в первый день. Здесь уйма мест, где спрятаться: под столом, за конторкой, очередными гобеленами от потолка до пола, – и потому Ричард с целью безопасности попятился в вестибюль, где услышал, как над ним снова бегут по лестнице, перепрыгивая по две ступеньки зараз. Подозреваемая удирала наверх, и он помчался за ней.
– Сдавайся, Саша! – осторожно предложил Ричард, преодолев лестницу, в надежде получить намек, в каком направлении двигаться дальше. Принять решение оказалось нетрудно, когда он расслышал звон стекла слева, в сокровищнице Талейрана. Ричард прижался к стене у дверного проема и уже собирался проскользнуть внутрь, как кто-то положил руку ему на плечо.
Лишь позже он пожалел о том, какой испустил вопль, но тогда это казалось вполне разумной реакцией. Все чувства были обострены, и ему грозила вполне реальная опасность. Он имел полное право завопить. То, что рука принадлежала Валери, по его мнению, погоды не меняло.
– Что ты делаешь, Ричард? – спросила Валери, и восхищение в ее голосе взметнулось до небес, как и беспокойство по поводу порезов на лбу Ричарда.
– Я поймал убийцу, – торжествующе заявил он. – Загнал ее в угол и сейчас пойду в атаку!
Он идеально задал градус героизма. Вся его жизнь, полная грез об отваге и лихачестве, вела к этому моменту, и Ричард был готов.
– Саша Визард-Гай, – доблестно раскрыл он тайну.
Валери смотрела на него. Если уж начистоту, героини, которая бы растаяла и предоставила все геройства мужчине, из нее бы не вышло, но Ричард мог распознать момент, когда человек впечатлен, а Валери была впечатлена.
У ног Ричарда, скользнув по мраморному полу, остановились два меча. Он медленно наклонился и поднял один, сжав украшенный драгоценными камнями эфес.
– Выбирайте оружие, – раздался из темноты голос Саши, и Валери взяла второй клинок.
– А это хорошая идея? – спросила она вполне закономерно.
Ричард поднес меч к лицу и решил, что пришло время настроиться на великих. Например, Эррола Флинна в роли Робин Гуда, Оливера Рида в «Трех мушкетерах», Тайрона Пауэра в роли Зорро…
Из темноты сокровищницы вдруг выскочила фигура в капюшоне, сбив их обоих с ног на пути к ступенькам. Ричард мгновенно вскочил и, увидев толстый гобелен на стене, понял, что настал его час.
В тысяча двадцать шестом году Дуглас Фэрбенкс вошел в историю кинематографа, когда спустился по корабельному парусу, вонзив в него меч и позволив гравитации взять свое. Дерзновенный Ричард, взбудораженный знанием кино, адреналином и ощущением несправедливости, перепрыгнул через голову убегающей убийцы к гобелену и вонзил клинок в старинную ткань.
Попытка вышла героической. Однако меч, всего лишь церемониальный, не опасней ножа для вскрытия писем, согнулся при ударе о стену, в которую следом тут же впечатался и Ричард, отчего у него из легких снова вышибло весь воздух. Ричард отлетел от стены и рухнул на фигуру в плаще, и они оба покатились. Как только вооруженный противник встал, Валери тут же оказалась рядом с мечом наготове. Лежа на полу, Ричард наблюдал, как умело Валери играла с оппонентом, оттесняя назад и выманивая вперед с непревзойденным мастерством и широкой улыбкой, которой гордился бы сам Эррол Флинн. А еще Ричард смутно осознавал, что в приемной постепенно собирается толпа наблюдателей за дуэлью.
Валери стремительным выпадом перерезала шнурок, удерживавший тяжелую ткань плаща, и тот распахнулся. Вторым выпадом и резким движением запястья Валери вывернула меч из руки противника. А потом занесла свой, прыгнула вперед и пригвоздила капюшон плаща к деревянной панели. Ткань соскользнула, открывая человека.
– Ты?! – вскрикнул Ричард, теряя сознание одновременно с тем, как Бен-Гур Фридман рухнул на колени, признавая поражение.
Глава тридцать вторая
Валери отвела пошатывающегося Ричарда обратно в зал и усадила во главе стола. В другом конце сидел понурый Бен-Гур Фридман в окружении двух жандармов, форма одного из них была украшена галунами, что свидетельствовало о значительно более высоком чине. Происходила сцена, похожая на встречу на высшем уровне, призванная положить конец войне между двумя обескровленными народами. Ирония, что именно об этом якобы и был фильм Фридмана «Господин слуга», в настоящий момент не укладывалась у Ричарда в голове.