Шейн мог слышать, как звякнул лед в его бокале.
— Но, Джо,— уговаривала его Кристина,— объясни мне, что ты имел в виду. Я имею право знать.
— Тебе лучше ничего не знать, дорогая,— заявил Джо с суровой нежностью.— Ради твоего же блага. Я не скажу больше ни слова.
— Что ж, пусть будет по-твоему,— девушка издала смешок, короткий и беззаботный.— Я больше не стану расспрашивать тебя.
Их бокалы сдвинулись еще раз.
Шейн тяжело вздохнул и, обогнув стену, вошел в патио и остановился в двух шагах от молодой пары. С высоты своего роста он несколько секунд флегматично наблюдал идиллическую картину, представшую его глазам: темноволосая головка девушки мирно покоилась на широком плече ее спутника.
— Сожалею, мистер Мид, но мне придется задать вам пару вопросов относительно Норы Карсон,— произнес детектив.
Головка Кристины соскользнула с плеча ее кавалера. Она подняла глаза и, узрев мрачную физиономию Шейна, ахнула и уронила свой бокал, с глухим звуком разлетевшийся на мелкие осколки от соприкосновения с каменными плитами пола.
Джо Мид медленно оторвал свое массивное тело от кресла.
— Какого черта вам здесь надо, мистер? Кто вы такой, чтобы задавать мне свои дурацкие вопросы?— спросил он презрительно.
— Моя фамилия Шейн. К вашему сведению, я слышал ваш разговор, стоя позади у этой стены. И теперь я желаю знать, где находится Нора Карсон.
— Идите-ка вы куда подальше!— рявкнул Мид.
В патио стало тихо. Головы посетителей как по команде повернулись в сторону мужчин, стоявших в угрожающих позах друг против друга. Шейн удовлетворенно кивнул головой.
— Почему бы нам на время не покинуть это гостеприимное заведение и не побеседовать с глазу на глааз, как подобает настоящим мужчинам? К чему впутывать в эту историю мисс Форбес?
— Меня это вполне устраивает,— прохрипел в ответ Мид.
Широко раскрытые глаза Кристины с тревогой продолжали наблюдать за детективом, пока тот не торопясь пересекал патио. Затем она устало откинулась на спинку кресла. Мид картинно расправил широкие плечи и презрительно усмехаясь, последовал за Шейном. Обогнув стену, детектив остановился и повторил свой вопрос.
Вместо ответа он получил короткий свинг справа. Стремительность, с которой был нанесен удар, выдавала холодный расчет и технику тренированного боксера. Отпрянув назад, Шейн сумел в значительной степини нейтрализовать силу удара, но тем не менее Мид ощутимо задел его челюсть и заставил его покачнуться.
Одобрительно хмыкнув, ответным движением Шейн перехватил запястье Мида и, резко его вывернув, заставил своего противника опуститься на колени. Мид выругался и тут же вскрикнул от боли.
Краешком глаза Шейн заметил силуэт Кристины, появившейся из-за угла с бутылкой в руке. Но почти одновременно с этим за спиной девушки мелькнула круглая физиономия Кесэя, который отработанным движением захватил руку актрисы и заставил ее бессильно опуститься.
Благодарно кивнув приятелю, Шейн отпустил запястье Мида. Молодой человек вскочил на ноги и как бык бросился на детектива, позабыв на этот раз обо всех приемах боксерского искусства.
Шейн хладнокровно сделал шаг в сторону и, когда Мид оказался рядом, нанес один рассчитанный удар. Мид грузно опустился на землю, но владевшая им ярость была настолько велика, что он сумел снова подняться на ноги и приготовиться к новому натиску. Глаза будущего драматурга пылали сумасшедшим огнем.
Кристина Форбес, все еще удерживаемая Кесэем, сделала слабую попытку вмешаться в происходящее.
— Джо, остановись. Пожалуйста, не надо.
Мид проигнорировал мольбу подруги и снова бросился на Шейна. Впрочем, полученный урок не прошел для него даром, и на этот раз он действовал более осмотрительно.
Рыжеволосый детектив спокойно ожидал новой атаки. Многолетняя практика уличных стычек помогла ему своевременно заметить камень, зажатый в правой руке противника, очевидно, подобранный Мидом во время его последнего соприкосновения с землей. Мгновенным нырком уклонившись от контакта с опасным предметом, Шейн нанес мощный удар в солнечное сплетение нападавшего. Мид охнул, согнулся пополам, дыхание его на некоторое время прервалось, и он рухнул на землю, обхватив руками живот.
— Что прикажешь делать с этой взбесившейся дикой кошкой?— донесся из-за спины Шейна невозмутимый голос Кесэя.— Похоже, она еще не отказалась от своего намерения посвятить тебя в рыцари, Майкл.
— Отбери у нее бутылку, и пусть катится на все четыре стороны,— посоветовал Шейн, не спуская глаз с Мида.
К тому постепенно возвращалось дыхание. Опираясь обеими руками о землю, он сделал безуспешную попытку принять более достойное положение. Вырвавшись наконец из рук Патрика, Кристина подбежала к нему и, опустившись рядом с ним на колени, сделала еще одну попытку образумить своего строптивого приятеля.
— Да расскажи ты им все, Джо. Я же знаю, что тебе нечего скрывать.
Крепко выругавшись, Мид оттолкнул девушку и вновь потянулся за камнем. Шейн, не пропустивший ни одной детали этой сцены, сделал шаг вперед и перенес всю тяжесть своего тела на правую ногу, наступив ею на запястье молодого человека. Мид издал утробный вопль и уткнулся носом в землю. Выражение безумия исчезло из его глаз, уступив место угрюмой покорности.
— Что, черт побери, вы желаете знать?— спросил он хрипло.
— Меня интересует миссис Карсон,— напомнил ему Шейн, возвышавшийся наподобие башни над поверженным противником.— Где она?
— Откуда мне знать,— огрызнулся Мид,— я пока, слава Богу, не ее нянька.
— В таком случае расскажите то, что вам известно,— посоветовал Шейн.
— Как вы смеете так обращаться со мной!— попробовал возмутиться Мид.— Можно подумать, что в этом городишке не существует никаких законов.
Шейн хрипло рассмеялся в ответ.
— Считайте, что мы находимся на Диком Западе. Надеюсь, в детстве вы смотрели достаточно вестернов, так что должны знать, как поступали их герои в подобных ситуациях. А теперь вернемся к моему вопросу. Я слышал, как вы говорили мисс Форбес, что лично ответственны за исчезновение миссис Норы. Мне наплевать, как вы это устроили, но я хочу знать, где она сейчас находится.
— Я не говорил ничего подобного,— защищался Мид.— Я просто сказал…
— Не забывайте, что я не упустил ни одного слова из вашего разговора. Вы объявили мисс Форбес, что ей нечего больше опасаться соперничества Норы, поскольку та никогда не вернется в театр. И похвалялись, что это целиком ваша заслуга.
— Не было этого,— простонал Мид.— Ничего подобного я не говорил.
— Похоже, у вас неважная память,— презрительно заметил Шейн, небрежно массируя кулак.— По-видимому, мне придется излечить вас от этого недостатка.
— Но вы не можете ударить лежачего человека,— вступилась за поклонника Кристина, делая попытку прикрыть Мида своим телом.
— Я намерен превратить его физиономию в мясной фарш, если он немедленно не ответит на мой вопрос,— прорычал Шейн, устрашающе обнажая свои большие белые зубы.
— Не посмеете вы, чертов бандит,— всхлипнула Кристина, прижимаясь щекой к распухшему лицу Мида.— Да скажи ты ему, Джо. Какое это имеет теперь значение. Пусть подавится…
Мид отвел глаза в сторону и невнятно пробормотал:
— Как ты не можешь понять, Кристина. Я на самом деле ничего не знаю о судьбе Норы. Мне просто хотелось, чтобы ты подумала, будто это моя заслуга. Я страшно боялся, что после сегодняшнего успеха ты не захочешь больше и смотреть на меня. Мне казалось, что если я смогу убедить тебя, будто это я устроил исчезновение Норы, то ты тоже из чувства благодарности поможешь мне. Короче — о черт!— я пытался разыграть тебя.
Руки Кристины нежно сомкнулись вокруг шеи возлюбленного.