Вскочив со своего помпезного трона, костяк вскинул руку с жезлом и выкрикнул какую-то фразу на демоническом языке. Анариэль тогда показалось, что фраза эта была каким-то необычайно могущественным заклинанием, но Мстислав, понимающий все языки, разобрал изощренное ругательство, которое монстр сопроводил мощным импульсом энергии из жезла.
Зеленая молния — всего лишь грубый всплеск силы, как и ожидалось, этот демон только и мог, что пожирать души, а с помощью этого бракованного жезла поднимать простейшую нежить, подчинять уже существующую и кидаться вот такими сгустками энергии, на большее у него не хватало знаний. Хотя силы в артефакте, конечно, не занимать. Знающий некромант мог бы с таким жезлом создать целого костяного дракона, костяную гидру, десяток разумных личей и пару легионов зомби и скелетов или стереть с лица земли всех орков, хотя нет, на всех не хватит, слишком уж их много, половину максимум. И то без учета Шаманов. Мстислав тоже мог бы попробовать что-нибудь создать с помощью этого артефакта, но стандартные артефакты в его руках быстро истощаются: вся сила, вложенная в предмет, самопроизвольно выливается в пустоту, образующуюся в душе Карателя. Примерно так же, как сейчас это произошло с молнией.
Росчерк гнойного цвета, за долю секунд домчавшись до Мстислава, врезался в угодливо подставленные им крылья. Противно зашипел каменный пол, на который упало несколько искр силы. Однако большая часть пропала втуне, впитавшись в тело Карателя. Дальше все просто: прыжок, удар, смерть. Незабвенный для Мстислава, доставивший ему столько мук, Гунгнир специально выкован для всяких честолюбивых бессмертных, божков и демонов, он уничтожает все, что пронзит. В этом и убедился Повелитель Смерти, когда костлявая наконец снизошла до него и заглянула в гости.
Демон рассыпался прахом, как и многие до него, только жезл звонко ударился о камень. Каратель внимательно осмотрел артефакт, не прикасаясь к нему. Улика осталась в сохранности. Теперь предстояло разобраться, откуда в этом стандартном, ничем не примечательном оружии оказалось столько энергии. И что за модулятор установлен в навершии?
По жезлу пробежала робкая искра. Каратель с интересом наблюдал, как магическая структура артефакта скомкивается, и из разрушенных магических связей высвобождается чистая энергия. Неприятно, улику сохранить не удастся.
Уже без опаски взяв в руки жезл, все равно развалится через несколько секунд, Мстислав тщательно его осмотрел.
— И что это было? — ошарашено спросила Анариэль.
— Какой-то низший демон, — пренебрежительно ответил Каратель. — Пешка, каким-то образом оказавшаяся здесь.
— Надеюсь, это не часто происходит в Империи, — хмуро сказала княжна.
— В нашем мире нельзя ничего гарантировать, но пока карающие добросовестно исполняют свои обязанности, то проблемы быстро решаются, — отстраненно отозвался Мстислав, перекинув внимание на портал. — В вашем мире были демоны?
— Лично не встречала, но в древних сказаниях…
— Понятно, — прервал Каратель. — Напрасно вы переселились в таком случае. Здесь такого слишком много.
Нойтазир широко взмахнул копьем, перечеркнув зев портала. Бесшумно тот распался, воздух, и так загрязненный миазмами павшего монстра, наполнился едким запахом, напоминающим озон. Каратель нахмурился еще больше, заметив сонм быстро исчезающих багряных искорок.
— Все это как-то странно. Бездна. Как дорого бы я дал за возможность вновь там побывать и поговорить по душам с ее обителями, — и резко развернувшись, направился к выходу из пещеры. — Идемте, ваше сиятельство. Нам давно пора быть в столице.
Анариэль с трудом проглотила обвинение, что ее-то можно было давно отправить в более приветливые места, а не таскать с собой по темным проходам. Этот странный представитель «условно разумных» начинал раздражать.
— Дальше полетим на Горыныче, он должен сейчас находиться неподалеку, принимать в ряды нашей армии новобранцев.
— Ага, — ничего не поняв, согласилась Анариэль. — А Го-ры-ныч… Горыныч. Это кто?
— Военный министр от аэрокосмонавтики, — коротко ответил Каратель.
— А это как понимать?
— Гм, — задумался Мстислав. — Устройство Империи тебе явно неизвестно. Иссемериль был куда более осведомленным, к его чести.
— Уж извините, но княжнам не пристало приобщаться к политике и военным делам, по мнению восхваляемого Вами светлейшего князя!
В общем, на всем протяжении пути на поверхность Мстислав кратко повествовал об устройстве Империи. Кто есть власть, что такое министерства, немного о социальном устройстве и так далее. В итоге, уже сидя с Карателем на небольшом каменистом плато, как сказал Нойтазир, в тысяче километров над уровнем моря, они наблюдали за огромным солнечным диском на горизонте и мирно беседовали, ожидая пресловутого Горыныча.
— Так что же это получается, у вас даже самый обычный крестьянин может стать лордом? — удивленно спросила Анариэль.
— Жалованным дворянином, — кивнул Мстислав. — Правда, для этого нужно постараться. У родовитых аристократов есть фора, но она тоже не за одну только кровь дается. Наследники князей, чтоб получить этот титул от родителя, должны показать себя достойно пред ликом Царя. То есть их детство полно строгой учебы, далеко не все справляются. Высокие титулы и полагающиеся им привилегии нужно заслужить. Единственное исключение — Император. Лишь Ростиславовичи всегда наследуют Царский престол.
— Это непривычно, у нас большие государства, что людей, что гоблинов, держались на знати и рабах. Даже древний эльфийский Маиариин стоял на четкой кастовой системе, с крахом которой развалилось и государство.
— Ты когда-нибудь видела драконов? — внезапно спросил Каратель
— Видела. У нас в горах они часто подрабатывали у эльфов и служили в качестве транспорта. А зачем ты спро… — княжна не успела договорить, так как уже сама поняла, зачем ей был задан этот вопрос.
Прямо над их головами из зыбкого марева вылетел дракон. Нет, скорее даже Дракон или Драконище! Этот экземпляр был намного больше всех, виденных княжной ранее. Размах крыльев и длина от носа до кончика хвоста у него были примерно по двести метров. На фоне антрацитовой чешуи, размер которой был в среднем полметра в диаметре, особенно выделялись глаза, они светились красными углями, и создавалось впечатление, что вместо глаз у данной рептилии два озера лавы. Гибкое тело дракона обвивали молнии, оглашая округу резкими хлопками грома. И еще он имел аж три головы!
— Не бойся, Анариэль, он не опасен, — княжна сама не заметила, как потихоньку спряталась за спину Мстислава, а когда заметила, то устыдилась своего страха, но обратно выходить все же не решилась, во избежание, так сказать.
Ответить она ничего не успела, так как дракон уже совершил посадку. Вот теперь княжна поняла, что такое страх. Ноги ее стали ватными, сознание помутилось, и в нем билась только одна мысль: бежать, бежать куда-нибудь, лишь бы подальше от этого чудища! Но в то же время оно вызывало невыразимое восхищение. Дракон был прекрасен. Удивительно гибкий, величественный, его броня матово переливалась в лучах солнца, в глазах вместо озер лавы — два янтарных омута.
Через секунду совершенное тело ящера подернулось дымкой, и по земле шагал уже молодой мужчина. Прямая осанка, синий мундир, лазурная с белыми полосами орденская лента через правое плечо с покрытым белой эмалью крестом у пояса — орден Зари; звезда и крест, покрытый белой эмалью, на шейной орденской ленте цвета пламени и пепла — орден Архистратига Михаила второй степени; и ряды менее значимых наград на груди, в том числе и все три степени ордена Феникса. Черные волосы ровно уложены в длинный хвост, на лице радостная улыбка, шаг уверенный и четкий. Только глаза не поменялись. Все очарование совершенного драконьего тела и мощи пропало. И голова, на удивление, осталась только одна.
— Доброго вечера, Мстислав Олегович! Давно не виделись. Печально, что вспоминаешь обо мне только в такие моменты нужды! Прости, что задержался — принимал пополнение в ряды наших войск.