Так что, более не отрывая придворного от дремы, протологофет направился прямиком туда. Идти по серым в ночи и огромным для свартальва залам, в которых так отчетливо слышно четкие шаги Бивёра, было не слишком уютно, но на что не пойдешь ради службы.
Наконец, дойдя до приемного кабинета Его Императорского Величества, министр уверенно постучался и, выждав пару секунд и не услышав ответа, зашел. К своему удивлению, там он не застал ни Императора, ни Императрицу и ни их вместе. Недоуменно оглянувшись по сторонам, свартальв прошел кабинет насквозь и заглянул в бильярдную, где также не оказалось ни души.
— Гм… — Бивёр задумчиво провел рукой по гладко выбритому подбородку. — Про рабочий кабинет стряпчий говорил, что ли?
Впрочем, возвращаться и переспрашивать свартальв не стал, а просто направился туда, выйдя из бильярдной сразу в Италийский дворик. Но, оказавшись под сенью кипарисов, и пройдя несколько шагов по мощеной камнем тропинке, он недоуменно остановился. Здесь было темно. Для него, свартальва, пусть и прожившего большую часть жизни на поверхности, темно!
Бивёр Дув не понял природу этой тьмы. Он не был силен в магии, освоив только основы и малый рунный атт, но непроизвольно насторожился, почуяв неладное. По спине начали бегать мурашки, только сейчас министр понял, что он смотрит на питьевой фонтанчик и не слышит журчания воды. Здесь, казалось, вообще отсутствуют звуки. Свартальв начал осторожно пятиться, но не успел даже сделать шага, как почувствовал, что уперся во что-то теплое и липкое. Дрожа, как листок осины на ветру, Бивёр обернулся и в ужасе отпрыгнул к центру дворика, разом преодолев расстояние в два метра, не меньше. За его спиной, подвешенный на грубых железных крючьях, висел витязь из Конвоя — Алев. Его крылья были вырваны, голова болталась на лоскуте кожи, и все тело обильно оросила кровь. Веревка с крюком, вбитым в предплечье витязя, натянулась, поднимая руку, и подергалась. Труп словно помахал ладонью, приветствуя министра.
Повинуясь наитию, свартальв обернулся и в последний момент успел увернуться от опускающейся железной палицы. Он всем телом ощутил страшный удар тяжеленного оружия о землю, но до сих пор не слышал ни звука. Потом он обратил внимание с медленно поднимавшейся железной дуры на ее обладателя.
— Кости Земли! Демон! — заорал свартальв, но не услышал даже собственного голоса.
А на уродливой харе, маячившей в трех метрах от Бивёра, расползлась довольная клыкастая улыбка. Тварь Бездны в предвкушении помахивала своей дубиной. Протологофет застыл перед ней, как кролик перед удавом. Он просто не знал, что делать. Бежать уже нет смысла, этот урод все равно нагонит. Да и он здесь наверняка не один, за спиной тоже есть как минимум один весельчак — любитель поиграть с жуткими марионетками.
Все тело министра билось в сильной дрожи, сердце стучало, как бешеное, а в голове беспорядочно метались мысли: почему здесь еще нет сонма карающих и витязей, как здесь оказались демоны, что с Его Императорским Величеством, что делать ему, маленькому свартальву, только и умеющему, что считать цифры?!
Наконец, судорожно сглотнув, Бивёр Дув попробовал обойти по кругу наступающего на него монстра. Поджилки тряслись так, будто на Таврическом полуострове случилось землетрясение. Ноги не чувствовались абсолютно, но министр силой воли заставлял их двигаться. Демон улыбнулся еще шире, его харю словно разрезала пополам черная щель, усыпанная острейшими зубами. Он картинно замахнулся палицей и широко ударил ей в каком-то полуметре от протологофета. Потом тут же последовал еще один удар, на несколько сантиметров ближе, и еще один. Тварь кружилась с дубиной, как волчок, все время приближаясь к своей жертве.
Бивёр Дув подумал, что такой балдой его просто расплющит. Хотя свартальвы по природе крепкие, скорее, просто переломает все кости и превратит внутренние органы в кашу, а получившуюся котлету отбросит метров на двести.
Истерически рассмеявшись, Бивёр сорвал с воротника левой рукой одного из двуглавых орлов и с силой сжал его так, что золотые крылья прорезали гладкую кожу никогда не занимавшегося тяжелой работой канцеляриста до крови. Резкая боль в руке немного отрезвила и прибавила решимости. Он подданный Его Императорского Величества и должен совершить все, что в его силах, чтобы спасти Царя.
Поэтому, подгадав момент, свартальв что есть сил бросился вперед, словно в попытке проскочить под дубиной. Сильнейший удар смял маленькое тельце и, как мяч в лапте, унес вперед, впечатав его в стену домашней церкви. Адская боль поглотила практический весь разум министра финансов. Сползая по стене, он словно цеплялся оголенными нервами за каждую неровность. Но, вопреки всему, на лице расплылась победная улыбка.
Удар не задел голову, и фактически Бивёр Дув еще жив, хоть и при смерти. И он слышит, слышит эти фальшивые трели птиц, сейчас подобные пению посланцев Божьих! Все-таки расчет свартальва оказался верен, и возле церкви это глушащее заклинание демонов не действует. И раз до ушей министра финансов сейчас долетают звуки, значит, и его смерть услышит кое-кто ужаснее всех исчадий Ада и гораздо более сильный, чем бесполезный клерк.
Сознание еще не покинуло его, когда рядом раздался резкий хлопок воздуха, и по телу пробежалась волна холода, смывающая боль. Бивёр Дув, министр Империи, хибинский свартальв уходил в иной мир счастливым, так как выполнил свой долг. Об остальном позаботится Каратель, который моментально узнает о смерти любого высшего чина Российской империи.
Мстислав не медлил ни секунды. Как только он появился возле умершего свартальва, то тут же развеял все заклинания к чертям собачим, после чего мгновенно вычислил месторасположение Императора и переместился к нему, одновременно вызывая всех, кто может появиться здесь незамедлительно: Очи, Горыныча и Богатыря.
Демоны, которые попались ему под руку, были буквально стерты в порошок менее чем за секунду с момента появления Карателя в Ливадии, но он все равно опоздал.
Мстислав смотрел на рыдающую Агнию, ее слезы каплями горящей нефти падали на мундир Императора, выжигая в нем маленькие дыры. Борислав лежал на коленях жены, в руках он до сих пор сжимал свой меч, которым сразил сегодня не меньше десятка противников. Здесь же была Дийна, сгоревшая в пламени Последнего довода, вместе с ней еще пятеро карающих.
Каратель неверяще смотрел на умершего Императора и бессильно сжимал Гунгнир. За окном грохотали молнии и ревел огонь, Ратмир и Горыныч вычистят это место от всякой нечисти, захватят несколько языков. А он, Мстислав, должен был спасти Императора, но не успел…
Сзади подошел Богатырь, сияющий подобно солнцу.
— Н-да… — протянул он, снимая шелом, и, помолчав минуту, спросил: — Я бью?
— Давай, скрывать это бессмысленно, — согласился Мстислав.
Богатырь кивнул и огромной ручищей схватился за воздух, потянул на себя что-то невидимое так, что от взбухших мышц начала трещать кольчуга. В его кулаке засиял белый свет, вытягивающийся в стороны. Ратмир схватился за него второй рукой и потянул с удвоенной силой. Наконец, из света сплелась веревка, и она поддалась. Тяжко выдохнув, Богатырь словно раскачивал что-то невидимое. За окном раздался печальный протяжный звон колокола. Бам… Бам… Бам… Ему голосили далекие колокола Ялты, Гаспра, Массандры и дальше. По всей Империи начали бить колокола. От самого большого ста пятидесяти тонного гиганта, до маленьких, установленных в небольших сельских звонницах. Все они били в такт, тревожа подданных Империи своим звуком.
На далеком Кунашире только что вставшие на дежурство драконы недавно сформированного крыла неверяще уставились на раскачивающиеся колокола, блестящие в лучах восходящего солнца своей новенькой бронзой. Через миг, когда к ним пришло осознание случившегося, яростный рык тридцати шести летающих громад сотряс небо, распугивая тэнгу на соседнем острове. В вечно сумеречном и беспокойном Нутэт-Ныкиритин падала ниц нежить, вознося молитвы за упокой павшего Царя. Замерла Москва, тревожно вслушиваясь в неумолимый звон. Голосили шишиги в Заречье, и замолк Ирий. (Ч и тай на Кн иг о ед . нет) Не веря в то, что слышат, вскакивали из постелей жители Ариана и северная чудь. Эта печальная новость дошла до всех. Девятый Император и Самодержец, Владыка и Архистратиг Всероссийский Борислав Варашевич погиб.