— Что?!
— Просим прощения, — в воздухе проявились еще трое сакщин, склонившиеся в поклоне.
— А!.. Бог с вами, — махнула рукой вантхэджа.
Сакщин часто были непонятны для принцессы, но эти стражники, как вечные спутники и телохранители, были очень удобны для нее. Представители иной культуры они спокойно воспринимали выходки вантхэджа и в виде нематериальных духов не мозолили глаза.
Еще раз проведя взглядом по стражам, которые вопреки своим привычкам остались видимы, она все же развернула аккуратно сложенный платок и вчиталась в расплывшиеся по волокнам ткани символы хангыля. После первых же слов лицо ее стало очень серьезным.
— Так, — Собун так же аккуратно сложила платок и рассеянно кинула его на трюмо. — Интересно.
Принцесса в задумчивости подошла к ближайшему окну своей комнаты в Кремле. На улице уже давно перестали бить колокола, но столица не спала. Сама крепость была подобна разворошенному муравейнику, все сновали по коридорам, мелькал свет в окнах, хлопали двери. И город тоже шумел.
Наверно, сейчас так по всей стране.
— И каков же ваш ответ, Ваше Императорское Высочество?
Принцессе показалось, что после этой фразы сердце пропустило пару ударов. Ноги онемели уж точно. И дело было в не словах, а в самом голосе, их произнесшем.
Обернуться было очень сложно. Страх, запрятанный в глубины сознания, взращенный со всем усердием в душе за многие годы после смерти матери, сковал мышцы. Кто говорил, что Десница Карателя страшна? Плюньте ему в лицо! Она просто душка в сравнении со своим совсем не мифическим хозяином.
— Как неприлично врываться в покои иностранных принцесс без приглашения, — Собун все же удалось произнести этот упрек, собрав всю волю в кулак.
И заставить это проклятое непослушное тело обернуться к собеседнику. Мстислав Олегович. Бесы бы его побрали! Почему так резко похолодало? Вроде же, незваный гость, наоборот, растопил зачем-то камин!
— Обстоятельства сложились не самым лучшим образом, — архимагистр вольготно расположился в кресле у камина, вытянув длинные ноги к огню, языки которого робко распластались над жаркими углями. — Если бы все шло своим чередом, то мы с вами бы не встретились вовсе, но планы приходится срочно корректировать. Я слишком привык к новым реалиям. Втянулся в паутину интриг. Теперь приходится вспоминать былые навыки. Рубить с плеча. Присаживайтесь, Ваше Императорское Высочество, в ногах правды нет.
Каратель элегантно взмахнул рукой в сторону еще одного кресла, с помощью магии пододвигая его к камину и ставя по правую руку от себя.
И не говорите, ваше высокопревосходительство. Ох, уж эти проклятые ноги! Не гнутся, не чувствуются. Хорошо, что пока держат!
Этого Собун, конечно же, не произнесла. Она, вообще, вспоминала и применяла все, что могло бы ее сейчас спасти от сейд. Замершие в воздухе подобно истуканам, уставившимся в пустоту, сакщин убеждали, что это будет не лишним. Не поддаются ментальной магии? Три раза «ха»! Не для Карателя!
Только бы не начать истерику.
— Вы, я так понимаю, знаете, что написано в этом послании Огнеслава? — вот странное дело, вроде, ведь отличное кресло было, мягкое. Отчего же сейчас оно, как ведьмин стул?
— Конечно, это даже не секрет. Всем и каждому понятно, какое предложение сделал вам наш будущий владыка, — бледное лицо Мстислава, прикрытое наполовину матерчатой маской, разрезала скупая улыбка. — Он не глупый мальчик, тоже понимает, что нужно поторопиться. У нас нет времени ждать, пока вы, Ваше Императорское Высочество, самостоятельно созреете до правильного решения. Я о том, кто должен стать вашим мужем, конечно же.
— Похоже на завуалированную угрозу.
— Нет. Нет, ни в коем случае. Просто ваши внутренние страхи мешают вашему разуму. Не напрасно же вы начали свое путешествие по странам с Империи.
— Это ничего не значит.
— Конечно, — доброжелательно кивнул Мстислав. — Но давайте поразмыслим логически. У вас, в Корё, это не так принципиально, как у нас. Император или наследник без пары — не причина для беспокойства. Нет той магической системы, для поддержания которой необходима Императрица. Но все же вы должны понимать, что Огнеслав по молодости отнесся к своим обязанностям в плане венчания не очень добросовестно. Нам же теперь нужно помочь ему. Срочно.
— Разве княжна Анариэль не для этого неизменно присутствует подле Цесаревича? — Собун удалось набраться смелости даже на нотки ехидства в голосе. Повод для гордости!
— Их сиятельство нам нужны были только для того, чтобы заставить вас, Ваше Императорское Высочество, загореться интересом к Огнеславу.
— Очень странные у вас методы, Мстислав Олегович.
— Может быть, — улыбнулся Каратель. — А может быть, только из-за Анариэль, вы до сих пор находитесь здесь. Даже сейчас почему-то не отбыли в Виджаянагару, как планировали. Уже два срока прошло. Так нарушать свои планы не в ваших привычках, Собун вантхэджа.
Так, не рычать. Ты принцесса, Собун. И кресла ломать не стоит!
— Странная логика, — выдавила усмешку девушка, сложив руки в замок и внимательно всмотревшись в лицо собеседника.
Проклятье! Как сложно работать с тем, чьи мысли ты не можешь прочитать! И чье лицо наполовину закрыто повязкой! Проклятье!!!
— Чтобы управлять людьми, вовсе не обязательно владеть сейд, — заметил Мстислав. — Один лишь минус — без магии добиваться нужного эффекта приходится очень долго. Зато результат надежный. Вспомним даже Борислава, даруй, Боже, ему милость и Царствие Небесное, и Агнию. Воспитанный Суджей, женой Вараша Чудского, он относился к дивам в целом и к своей будущей жене в частности очень, мягко скажем, осторожно. Всем нам известна вечная борьба и взаимная неприязнь асур Ариана и див Виджаянагары. Однако, спустя пару лет работы нашего тариката, они уже не мыслили себя друг без друга.
— Неожиданные откровения и новые аспекты вашей работы, господин архимагистр. Но это, вообще, было как-то согласовано с родителями будущей супруги?
— Естественно.
— А в моем случае?
— Баоёнъ хвандже не имеет ничего против. Но выбор оставляет за вами.
— И его нисколько не смущает вероятность утраты суверенитета нашего государства?!
Мстислав глубоко вздохнул. Собун, наоборот, забыла на какое-то время, что нужно дышать. Может, не стоит повышать голос и язвить? Ну, хоть чуть-чуть посдержаннее, да?
— Вы и в самом деле думаете, что эта вероятность так велика? — не скрывая иронии, спросил Каратель. — Вся желтая пресса изобилует всякого рода глупыми статьями, у нас — шапкозакидательскими, у вас — всепропальческими. Но Лазурному дракону всего пятьдесят лет, Корё — стабильное государство, с могущественным небесным флотом и многочисленными союзниками. И отходить в лучший из миров Баоенъ хвандже не собирается. Даже секта пикумихо имела очень малые шансы на результативное покушение. Да, сейчас он в трауре, и я его понимаю. Но пройдет еще несколько десятков лет и все может измениться. Время ничего не лечит, но жизнь с его течением приносит иногда новое счастье взамен утерянного.
Очередной вздох Карателя и долгая пауза. Похоже, он знал, о чем говорил. Да, конечно, бес его побери, знал! Половину тысячелетия невозможно прожить, не хлебнув горя.
— Да и в случае становления, скажем, вашего с Огнеславом сына, Императором двух держав, неужели вы думаете, что Корё утратит свою независимость? Автономия будет даже больше, чем у чудских княжеств. Больше, чем у Альфхейма. Уже сейчас прорабатываются вопросы о создании союзного государства. Сомнительно, что что-то изменится от того, будете ли вы женаты или нет.
— Такая радужная картина вырисовывается. Просто жуть, — скептически сказала Собун.
— И, наконец, у нас остается еще один нерешенный вопрос, — пропустил мимо ушей замечание собеседницы Мстислав. — Ваша боязнь карающих. И желание завладеть знаниями сейд.
Собун изо всех сил постаралась сохранить невозмутимый вид. Даже в какой-то мере это удалось, если не считать судорожного вдоха.
— Вы же понимаете, что у правителей нашей Империи с карающими проблем всегда меньше, чем у кого бы то ни было. И от сейда может защитить только сейд. А с этим вопрос решается просто. Если у тебя нет подчиненных, в достаточной степени искусных в сейде, нужно самому его познать. А чтобы познать сейд, нужно вступить в мой тарикат и никак иначе. И мы можем это осуществить в случае принятия вами подданства Империи путем заключения брака с Огнеславом. Конечно, снова начнутся вопли про узурпацию власти Карающим тарикатом, — Мстислав ехидно улыбнулся, — но это проблема несущественная. Мы не будем проводить всех положенных ритуалов, иначе придется изымать душу из тела, чего допустить нельзя. Но все положенные клятвы должны быть произнесены. Сейд не должен попадать в посторонние руки.