Процессия проделала долгий путь по Тверской улице к Красной площади, сквозь Спасские ворота к Успенскому собору. На него ушло не меньше двух часов. К тому времени, когда Огнеслав спешился с коня, и подошва его кожаных сапог коснулась мостовой Царской площади, в совершенно другом месте во всем разгаре бушевала битва.
Десница, чувствуя неимоверное давление множества архидемонов, старалась как можно быстрее взять причудливую, хаотичную крепость. Она впервые не сдерживала себя, полностью отдаваясь битве — пламя окутало все тело, эмпатия разила мелких демонов невидимой косой. Единственное, что стесняло ее — руководство войском и координация действий подразделений.
— Вий, очередной архидемон на твоем фланге, будь осторожен, я сейчас уничтожу эту надоедливую парочку, но придется продержаться немного, — Десница запустила огненный шквал в сторону противника, стремясь продавить хотя бы щиты, однако совокупная мощь нескольких архидемонов выстояла перед ее атакой. — Кащей, взломай щит на моем участке, ты как раз возле узловой точки заклинания.
Вдалеке раздался громоподобный хохот Вия и пронзительное шипение его ездового василиска. Могучий великан и без помощи Катерины расправился с одним из противников, заодно прихватив тысячи более мелких врагов. На другом фланге — Балор и его легион при поддержке полка Лихо крушили спешно прибывающее подкрепление.
Оказавшись в Аду, фоморы разбушевались не на шутку. Как только они прошли сквозь портал в Бездну, то преобразились. Отторгающее их пространство осталось позади, и сейчас вечные противники туатов, проклятые и изгнанные ими со своей родины, наконец, смогли размахнуться в полную силу. Рука об руку с Лихом сейчас шел не уродливый великан со свисающими до земли веками и кривыми конечностями, а просто высокий и сильный воин в сияющих лунным светом доспехах, его кроваво-красный меч ловко разил врагов, под взором ярко сияющего глаза они превращались в камень. Как и ожидалось, перемещение из Заречья в Бездну позволило избавиться от проклятья Балору и его народу.
При поддержке воодушевленных возвращением своей истинной формы форморов войскам Империи удалось быстро уничтожить значительные силы демонов, сконцентрированные возле замка. Штурм начался относительно легко. Совершенно не ожидающие атаки демоны быстро засели в своей крепости, уйдя в глухую оборону. Но потом наступление захлебнулось. Резонанс от столкновения архидемонов и сил Империи быстро разлетелся по округе и не остался незамеченным даже в Бездне, со всех сторон стали подступать все новые противники.
На теряющемся во мраке горизонте уже появилось смутное шевеление. Начали прибывать привлеченные шумом демоны. Чувства Десницы резанула жгучая аура архидемона.
— Кащей, доставай знамя! — коротко на выдохе приказала Катерина, понимая, что промедление может стоит им жизни.
Несколько мгновений потребовалось Шуйце на то, чтоб вонзит острый подток в безжизненную землю Бездны. Камень раскрошился под адамантиевым подтоком. Расшитая серебром и золотом ткань сверкнула в вечном мраке Ада. И вновь казалось, что ничего не изменилось, но навалившееся через секунду зыбкое ощущение чьего-то присутствия заставило на мгновение отшатнуться демонов. А затем из-за спин карающих начали выплывать тонкие струйки лунного сияния. Серебряный туман ращрезал вечный мрак Бездны, врезаясь в камень и тела демонов, разбрызгивая черную кровь и камень.
Каратель явился.
Только благодаря тому, что Каратель сам шел на острие атаки, удалось захватить стену, но это было только началом. Впереди был еще целый лабиринт коридоров и залов, полных демонами и мелкой нечистью. Правда, туда пока Мстислав вести рать и не собирался, согласно его плану, в первую очередь нужно было полностью захватить стену.
Он начал действовать самостоятельно. Оставив войско позади, передав командование Кащею, Мстислав ринулся вперед, полностью доверившись спеа. Его враг был впереди. Каратель отбросил все условности и обернулся в форму серебряного тумана, сияющим призраком проносился сквозь все преграды, одним только касанием убивая врагов. Действие эмпатии Катерины еще продолжалось, так что риска раньше времени лишиться разума нет, но нужно было поторопиться. Нахождение вне Империи давалось Мстиславу крайне нелегко. Его сопровождало чувство пустоты, вялость и усталость. Сражаться в таком состоянии было опасно, но и на этот случай у Нойтазира были планы.
На того, кого он знал Армаилом, Мстислав вылетел неожиданно. Тело, принявшее форму сияющего тумана, внезапно налетело на неосязаемую и невидимую стену, расплескавшись брызгами искр. Карателю пришлось снова вернуться к более привычной гуманоидной форме с кожистыми крыльями, чтобы прорубить преграду Гунгниром. И тогда он увидел его.
Армаил сильно преобразился. От того фанатичного вида человека, лицо которого дышало благородством и верой в свое дело, не осталось и следа. Что неудивительно, так как то тело было пронзено клинком Боли. Находиться в нем для духа стало крайне неуютно, поэтому ему пришлось сменить оболочку. На одного из Князей Ада.
Каратель прекрасно видел, как в большом, многоруком существе перед ним сливается сила архидемона, Пламени Хаоса и нечто чуждое этому миру, противное и неестественное. Нежить, нечисть, демоны, земные боги — никто из них не был настолько отторгаем миром, они органично вписывались в него, но не это существо. Как только Нефритовый император смог допустить усиление подобной твари? Хотя он не так силен в спеа.
Армаил в теле Князя Черного вольготно сидел на помпезном базальтовом троне, скучающе глядя в потолок. Но появление Карателя заставило его отвлечься от своего безделия.
— О-о! Какие нелюди! Бха-ха-ха, — издевательски рассмеялся демон. — Давно не виделись, ничтожество. Я же говорил, что меня не убить. Так чего ты сюда приперся? Надоедаешь.
— Как много спеси с новым телом, — холодно сказал Мстислав, медленно и настороженно подбираясь к трону.
Впервые за долгие годы Каратель встретил кого-то по-настоящему опасного для него. С Армаилом произошло нечто странное, он словно обрел новые силы.
— Да, спасибо за то, что лишил меня старого, — зло рыкнул демон. — Ты, червь, просто не знаешь, с кем связался. Когда-то я был даже благодарен тебе за Слияние, но сейчас… Ты испытаешь ту же боль!
— Ты много знаешь, — иронично усмехнулся Мстислав, даже остановившись на секунду.
— Ты о Слиянии? Да тут только идиот не догадается! До того, как ты появился в этом мире, ни о каком Слиянии и речи не шло! Время текло своим чередом, появился я, и должен был появиться этот… блаженный! — издевательски выплюнул Армаил. — Но ты явился раньше. И принес с собой каплю первичного Хаоса в этот мир, запустившую необратимые и невообразимые процессы. Мне вот только интересно, кто ты? Заплутавший древний божок? Какой-то хтонический выродок? Откуда ты?
— Мимо проходил, — хмыкнул Мстислав, совершая резкий и быстрый выпад, целя в сердце демона.
Душераздирающий скрежет ломаемых энергетических щитов стал ему ответом. Гунгнир прорубил защиту демона, но тот легко уклонился от острия копья и ответил выпадом когтистой лапы, заставив уворачиваться уже самого Карателя.
— А ты довольно слаб, — язвительно заметил Армаил. — Напрасно было так перестраховываться все это время, можно было давно уже избавиться от тебя.
В ответ Каратель произнес несколько заговоров. Повинуясь гальду Нойтазира, из-под земли вылезли огромные когти и, подобно гильотинам, опустились на то место, где находился его противник. Армаил зло рыкнул и разбил заклинание Карателя одной из лап, ударяя по имперцу брызжущей зелеными искрами плетью из черного огня. Мстислав телепортировался за спину демона и попытался сильным ударом раскроить того пополам, но длинное лезвие Гунгнира ударилось о засиявший нестерпимым светом щит и отскочило. Яростно запылали перламутром руны на копье, обжигая своего создателя. В следующий миг уже Мстиславу пришлось отражать мощный рубящий удар охваченного багрово-черным огнем меча.
Оружие демона прорезало воздух, оставляя за собой шлейф сгорающей реальности. Пространство искривилось, образуя уродливые стяжки. Этот меч уничтожал саму ткань мира, но с бессильным звоном отскочил от древка Гунгнира, уйдя в камень пола по рукоять и оставив там причудливые раны, сочащиеся темной жижей.