Вновь и вновь встречались копье Карателя с пламенеющим мечом. Первое — сделано Мстиславом на пике своего могущества из никому неизвестных материалов и покрытое рунами Абсолютного письма, которые не мог расшифровать даже Кащей. Второй — воплощение самого противоестественного естества Армаила, сплетенного с ахугаром — пожирающим мир огнем. Могущественные заклинания сотрясали замок и всю Бездну, заставляя бурлить провал Гиннунгагап, в котором плескался сам Хаос.
— Проклятье, что там творится, — с опаской покосилась на сотрясающийся замок Катерина. — Теперь весь Ад знает, что здесь что-то не так.
— Катя! На левом фланге архидемоны жмут Лихо и Егу, — прервал размышления крылатой Десницы Кащей.
— Иду, — коротко ответила она.
Катерина была сейчас заплаткой на все слабины в наступающей рати. Благодаря своим крыльям, высокой мобильности и маневренности, она успевала и прикрыть тылы Вия, и помочь Балору захватить очередную башню, и поддержать взявших на себя пришедших из соседнего домена демонов Лихо и Егу.
Уже сейчас чувствовалось, что войско Империи не может одновременно наступать на крепость, при этом сдерживая нападение со стороны. Хорошо, что на запах свежей крови прибежало не так много падальщиков. Крупные охотники пока только принюхивались, не спеша вмешиваться в неизвестные сражения.
В крутом пике Десница низверглась с небес на уродливого архидемона, покрытого крепким каменным панцирем. Ее магический щит, сплетенный с помощью гальда из ахугара, смял противника в лепешку. Прыжок — и серповидные мечи вспарывают живот объятому пламенем местному вождю. Шаг — и клинки врезаются в блистающий щит.
— Катерина! — радостные переливы чистого ангельского голоса разрезали шум битвы, — Ты ли это, мой ангел?!
Швырнув проклятие на нового противника, Десница отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от метнувшейся ей в бок блистающей пики.
— Кащей, на меня больше не рассчитывай. Здесь Люций, — мрачно передала Шуйце свои мысли девушка.
Этот Князь Ада, несмотря на свой нелепейший для Бездны вид, умудрился и здесь оставаться незамеченным до самого последнего конца. Белоснежные перистые крылья, льняные кудри, очерчивающие юношеское лицо, сияющие белым светом легкие латы и оружие. Ярчайшая наружность и ужасная сущность. Все-таки пожаловали и представители с вершины местной пищевой пирамиды. Люций. Хуже и не придумаешь. Только недавно Катерина встречалась с подобным этому типу существом — Архонном, но тот по силе и в подметки не годится Князю Ада. Хотя с тех пор для Десницы прошла вечность, проведенная в бесконечных битвах, по сравнению с которой даже этот Ад — ничто.
Кащей спокойно принял новость о появлении Люция. Чего-то подобного он и ожидал. Печалило больше то, что новый опасный враг вышел сразу же на Катерину, основную ударную силу против архидемонов. Теперь самому Шуйце придется лично метаться по всему фронту, прикрывая слабые места, что неминуемо понизит его эффективность, как командира.
Вообще, сама битва на данный момент не имела перспектив. С уже имеющимися силами можно было попробовать захватить крепость и продержаться там какое-то время, но закрепиться — почти нереально. Открыть портал в Заречье будет весьма проблематично, находясь в осаде. А без поддержки можно рассчитывать только на банальную месть — уничтожение Армаила. Однако Каратель не из тех, кто удовлетворяется такой малостью. Раз он вообще затеял вторжение в Бездну, да еще и в такой день, то значит, он решил преподнести Императору подарок — покоренный Ад, не больше и не меньше.
Мстислав обещал, что в ходе битвы он откроет новый портал в верхние миры, даже разместил в заранее рассчитанных местах подкрепление, но пока никаких подвижек в этом направлении не было. Кащей даже не знал, что происходит там, в глубинах крепости. Каратель запретил следовать за ним и, вообще, заходить за стену, только держаться на ней. Но, судя по тому, как обваливаются хаотичные нагромождения зданий, именуемые дворцом Князя, как сотрясается практически весь Ад — битва между Мстиславом и повелителем демонов была нешуточной.
Кащей ощущал отголоски схлестнувшихся сил и со все большей тревогой ожидал окончания этой битвы. Учитывая положение Карателя, ничем хорошим она не кончится. Сейчас наступило временное затишье, и Шуйца внутренне приготовился принять смерть. Спеа предвещало приход чего-то могущественного, опасного и грандиозного. Ощущение тревожного ожидания нарастало с каждой секундой.
А минутой ранее между Карателем и его противником завязался разговор. В полуразрушенном зале, где уже давно не осталось ни трона, ни половины стен, Мстислав с трудом поднимался из-под заваливших его камней. Армаил утратил несколько рук и с глухим рыком отмахивался мечом от горящих зловещим алым светом рун. Разрубив еще одну и пропустив последнюю, он протяжно взвыл, сдирая впившийся в плоть глиф вместе с кожей. Из его уст излился поток бесконечной ругани, смысл которой сводился к:
— Ты, проклятый ублюдок! Ты ничтожество, которое только может жалить, но никогда не победит меня! Ты сам лишил этот мир надежды на спасение и теперь примеряешь на себя белые одежды? Маньяк, уничтоживший бесчисленное количество людей, зомбирующий их и бессовестно ломающий души! Ты не Спаситель, ты развязал руки мне! И ты сейчас умрешь!
Мстислав же даже не слушал Армаила. Силы стремительно покидали Карателя, последние искры защитной магии, созданной из энергии могущественных душ, гасли, оставляя его один на один с огнем, поглощающим душу.
Внезапное головокружение подкосило ноги Мстислава, и тот, уже не понимая, где находится, повалился на камни. Впервые за долгие годы он чувствовал себя так плохо. Внутренности, не материальные — духовные, горели огнем. Ранее только опаляемая, сейчас его душа сгорала без остатка. Это было хуже, чем вбитые в нервные сплетения гвозди, чем заливаемый под кожу свинец и внутривенные инъекции грязной дождевой воды, все это пришлось пережить Мстиславу, еще когда он воевал до Слияния. Тогда он выжил благодаря своему Дару, но сейчас уже ничто не могло его спасти, кроме Катерины. Да и то, учитывая объемы пламени, выживать не имело смысла. Впрочем, планы у Карателя были совершенно иные.
Перестроив свое сознания с помощью сейд, он заглушил боль и легко вскочил на ноги.
— А я уж боялся, что сдохнешь без моей помощи, — хищно улыбнулся Армаил, замахиваясь мечом.
Пока Каратель приходил в себя, его враг не терял времени даром и воспользовался недееспособностью своего противника. Страшный огненный меч со свистом опустился на голову Мстислава и печально зазвенел, зажатый меж сияющих перламутром пальцев.
— Я пришел сюда умереть иначе, — со вселенским спокойствием изрек Мстислав.
Сдернув уже ненужную повязку с глаз, он открыл своему привратнику глаза, в которых сиял перламутр.
— По воле Императора Всероссийского, личность, известная как Армаил, приговаривается к смертной казни через отсечение головы Гунгниром с полным уничтожением своей сути, — сияющая перламутром рука Карателя опустилась на плечо огромного демона и придавила его, заставив опуститься на колени. Уродливая харя Армаила исказилась в безмолвной муке.
— Скажу напоследок тебе кое-что, так как знаю, что мои слова будут услышаны не только тобой. Я не Спаситель, но с нами Бог.
В этот момент Катерина сражалась под сводом Бездны с Люцием. Двуликий и безумный Князь, не переставая паясничать, сражался, как берсеркер, нанося град ударов со всех сторон и почти не отвлекаясь на защиту. Собственно, отвлекаться ему особой нужды и не было. Обладая силой Светоносного эфира и пламени Хаоса, он не зря считался одним из сильнейших архидемонов. Почти невозможно одолеть существо, обладающее столь разными сторонами магии. Спасало только то, что мечам Карателя, Граму и Тюрфингу, как выяснилось, была глубоко безразлична всякая защита. Как и боль, причиняемая ранами от этого оружия, для Люция. Но без заклинаний, гальда и сейда, победить становилось сложно. В предвидении же Катерина была крайне хороша, но только не тактическом, а, скорее, стратегическом.