Мощь Карателя поражала. Удар Гунгнира пробил толщи миров, проделав между ними прямой путь. Теперь даже витязи во главе с самим Богатырем смогли спуститься в Ад, хотя раньше никто не мог изобрести порталы в Бездну, способные перенести их. В принципе, решилась главная проблема неприступности нижнего мира — его недоступность для основных боевых подразделений Империи.
Впавшую в прострацию Катерину привел в чувства ощутимый удар в скованную ладонь чего-то горячего. Кое-как развернувшись, чтобы увидеть, что это такое, Десница в очередной раз выпала из реальности. Рядом с ней, прямо в воздухе, висел Гунгнир. Сейчас он был всего полтора метра в длину, матово блестящий и таинственно мерцающий бесконечными рунами.
— Нет… — удивленно прошептала, глядя на него Катерина. — Нет. Нет!
Но копье все так же висело подле нее, ожидая, когда его возьмет новая хозяйка.
Эпилог
Кабинет Карателя нисколько не поменялся. Все тот же лунный свет, заливающий пустое пространство круглой залы. Несколько кресел, огромный рабочий стол с кипами бумаг, две неизменные фоторамки с портретами красивых девушек.
Одну из них Катерина знала. Алима Рейнхард, управляющая зоопарком и мастерица в мании сейд. На этой светописи, сделанной еще до Слияния, девушка имела русые волосы, но в целом не многим отличалась от себя сегодняшней. Какие отношения были между Мстиславом и Алимой, бывшая Десница не знала, но, видимо, очень теплые, раз ее изображение находилось в одном ряду с портретом Ынсон.
Вторую девушку Катерина знала только по имени, но она почему-то казалась очень знакомой. Темные, коротко остриженные волосы, раскосые глаза, черты лица, явно свидетельствующие о принадлежности женщины к жителям Корё или Мистических островов. На руках она держит ребенка. В белокожем и темноволосом младенце вообще невозможно узнать Аниту. Катерина не представляла, как Око выглядит без маскировки сейчас, но была уверена, что как-нибудь более инфернально. Слияние знатно позабавилось над людьми, исковеркав их природу.
Катерина осторожно провела пальцем по отполированной поверхности рамок. Пятьсот лет руки Мстислава ласково гладили старое дерево, как и сами изображения, пропитанные сохраняющими чарами.
— Ты любил их? — спросила она, казалось, в пустоту.
— Да, — Мстислав появился, как всегда, словно из ниоткуда.
Ангел неодобрительно посмотрела на Карателя, тот ответил дружелюбным взглядом, но пропадать не спешил. Вот же галлюцинация проклятая!
Она снова провела пальцами по рамкам. Секунду подумала и отвела руку. Пусть пока стоят.
— Так, может, ты мне объяснишь, чем являешься? — устало спросила она у маячившей перед ее взором фигуры Карателя. — Призрак? Наваждение? Галлюцинация?
— Я слепок сознания Мстислава, который заключен в тебе вместе с твоей душой и Рунным щитом.
Исчерпывающий ответ.
— Почему я вижу тебя? Почему ты это ты, а не блок знаний в моем сознании? У тебя наблюдаются эмоции, чувства.
— Сложно сказать, — Мстислав прошелся по кабинету, задумчиво разглядывая витражи по периметру зала. — Имеющихся в моем распоряжении сил и возможностей не хватает для понимания этого явления. Могу предложить лишь два варианта. Один навевает мысли о твоем сумасшествии, второй безумен сам по себе.
— Говори.
— Во-первых, — Каратель сел в одно из кресел напротив Катерины и сложил ноги на второе, — возможно, я ошибся в процессе интеграции слепка сознания. Что-то пошло не так, я выделился в некое подобие симбиотического духа, а ты сама, неосознанно, наделила меня подобием эмоций, основываясь на прижизненном опыте общения со мной. Во-вторых, есть вероятность, что во время моей смерти часть моей души оказалась притянута слепком сознания, что породило твое личное привидение.
Бывшая Десница пробежала взглядом по кипам бумаг на столе и почувствовала обуревающую ее душу безнадегу.
— Боже, дай мне сил справиться со всем этим.
— А что? По-моему, вполне удобно, — пожал плечами Мстислав, он спустил ноги с кресла и наклонился в сторону Катерины, облокотившись на стол, — и полезные знания, и опыт, и умения при тебе, а главное — всегда есть собеседник под рукой!
Катерина скептически посмотрела на своего «личного призрака». Сомнительное удовольствие иметь такого собеседника. Она пока так и не решила, хорошо или плохо то, что его никто больше не видит.
— Прости, но без моих знаний, Карателя быть не может, — Мстислав постучал пальцем по папке, лежащей на столе перед Катериной. — В любом случае, либо так, либо тебя пришлось бы долго готовить, на что у нас времени просто уже не было.
Прямо перед бывшей Десницей лежала багряного цвета папка с твердым переплетом. Она содержала в себе несколько листов гербовой бумаги с длинным и витиеватым текстом на несколько страниц, суть которого сводилась к тому, что Его Императорское Величество Огнеслав Бориславович возводит магистра Карающего тариката Катерину Огнекрылую в чин архимагистра и назначает временно исполняющим обязанности главы министерства государственной безопасности или, иначе говоря, Аватарой Карателя.
Должность была придумана буквально на днях. И к ее принятию Огнеслава привел ряд причин. От желания сгладить мнение своей супруги императрицы Кхель Собун о тарикате в целом, до непризнания многими подданными Империи, в первую очередь чудью, альвами, самодийцами, уграми и юкагирами, смерти Мстислава. Народы, испокон веков составляющие основу карающих, отказывались принимать смерть своего лидера, по чьей воле и стали подданными Императора. К счастью, они с удивительной покорностью приняли назначение Десницы на должность «временно исполняющего».
Катерина нежно погладила скипетр, в который превратился Гунгнир. Это оружие тоже признало в ней свою хозяйку. И это даже более странно, чем все остальное.
— До чего же прекрасная в этом кабинете бывает тишина. Звенящая, — голос раздался неожиданно, буквально набат в этой, так восхваляемой им, тишине. — Я вас не отвлекаю?
Обладательница голоса появилась так же внезапно, словно призрак Мстислава. Катерина только моргнула, а через миг напротив нее в кресле уже восседала девушка с неповторимой яркой прической. Цвету волос нежданной гостьи позавидовала бы любая лиса-огневка.
— Алима Рейнхард? Какими судьбами? — Катерина постаралась скрыть удивление и непроизвольно сжавшиеся на рукояти Гунгнира пальцы.
Да, это была управляющая зоопарком. Нисколько не изменившаяся за пять сотен лет, если судить по светописи — сейчас была уникальная возможность сравнить изображение из прошлого с обликом нынешним.
— Прости, что без предупреждения и прочего формализма: привыкла уже так работать с начальством вашего тариката, — посетительница вела себя сдержанно и с достоинством, прямо и бесстрашно глядя в пылающие адским пламенем глаза Десницы. — А повод?.. Ну, во-первых, официальный — это обсудить наши с тобой отношения. Скромной управляющей зоопарком, укротительнице животных, по странному стечению обстоятельств являющейся внештатным преподавателем карающих, всегда найдется, что обсудить с великой и ужасной Аватарой Карателя.
— Я так понимаю, что взаимодействие тариката с тобой никак не регламентировано и не оформлено документально? — спросила Катерина.
— Да, есть такое, — небрежно кивнула Алима. — Еще один вопрос, который нам нужно решить — это твоя подготовка в сейде. Она неудовлетворительная. Ни в какое сравнение с Мстиславом. Это нам нужно будет решить, потому что даже Карателю приходилось обращаться ко мне за помощью. Очистить разум от чужого влияния. Конечно, врага он уже… уничтожил, но опасности на нем не закончились.
— И что ты предлагаешь?
— Несколько курсов помогут нивелировать разницу в уровне, — задумчиво посмотрела на Катерину Алима, — я помогу.
— Премного благодарна, — Аватара картинно поклонилась.
— Ну и, в-третьих… — Алима запнулась, словно размышляя над тем, что хотела сказать, и хочет ли она еще это говорить вообще. Но все же она медленно продолжила: — И, в-третьих, я пришла по поводу него.
Небрежный кивок в сторону продолжающего тихо сидеть призрака Мстислава, с интересом разглядывающего Алиму.