— Ладно, стало быть, на хозяйстве останешься.
Спустя двадцать минут коллектив уже вышел на тропу вдоль Ледовитого океана. Хотя, по правде, отличить океан от тундры можно было только по легкому снижению рельефа. Ибо береговой припай льда тянулся на километры от кромки океана. Берег был почти весь под снегом, лишь кое-где на пригорках он растаял под ярким солнцем и обнажил темные проплешины земли. У каждой такой проплешины Иван умело расставил чучела гусей, как будто присевших на отдых. Там же в снегу он поставил манки и колонки, откуда доносился гомон гнездующихся гусей. Рустаму на правах спонсора досталась ближайшая к метеостанции засидка. Она была всего лишь в трехстах метров от станции. Другим прошлось пройти еще несколько сот метров.
Рустам глухо крякнул и начал копать слежавшийся снег. Сначала пришлось прорубить плотный слой наста, затем дело пошло более споро. Он выкопал окоп на двоих человек глубиной метра полтора. В противоположных стенках окопа Рустам вырубил два сиденья и жестом пригласив Веронику внутрь, уселся на одно из них.
— А ты, я смотрю, можешь и не барином быть, — лукаво подмигнула Вероника. — Я-то думала, тебе все тут приготовят и выкопают.
— В бане и на охоте генералов нет. Все сам обязан делать. Настоящий мужик должен уметь мясо добыть, мясо приготовить и… — он похотливо ухмыльнулся, — мясо в мясо засунуть.
— Фу, ты срамник, — Вероника не смогла подобрать адекватного слова для пошлой шутки любовника.
Она встала с импровизированного сидения во весь рост и огляделась вокруг. Если бы не птичий гогот, раздававшийся из динамиков, их бы окружало полное безмолвие. Когда программа в электрическом манке брала паузу, их оглушала тишина. Не было никакой живности, равно как и техногенных звуков. Живя в Сибири, Вероника привыкла к бескрайним просторам дикой природы, но там была тайга, и даже зимой в лесу было слышно пение редких птиц, оставшихся зимовать. Тут же была полная тишина. Помноженная на бескрайний белый пейзаж замерзшего океана и тундры, она создавала ощущение картины, а не живой природы. Вдруг в рации раздалось шипение:
— Кто от нас к станции ближе? На вас стайка заходит. С материка, — Вероника не узнала искаженный рацией голос.
— Принято, — отбарабанил Рустам, схватил своё полуавтоматическое ружьё, встал на колено и повернулся на юг.
Веронике досталась обычная двустволка. Она повернулась в ту же сторону, что и Рустам, и принялась ждать, присев за край окопа, чтобы не спугнуть дичь. Через десять секунд на них налетела небольшая стая гусей, голов на десять. Летели они клином, на высоте метров двадцать, явно планируя присесть на одной из проталин. Рустам скомандовал «огонь», приподнялся и начал бить по невысоко летящим птицам. Вероника сделала то же самое, хотя сначала и растерялась от скорости, с которой летели гуси. Оба ее выстрела оказались промахами, а вот Рустам положил с пяти патронов трех гусей.
Один шлепнулся аккурат возле окопа. Два других улетели чуть подальше. Рустам с необычной для его комплекции прытью выскочил за ними. Довольный, он продемонстрировал добытых гусей Веронике, затем взял рацию:
— Парни, три штуки. Причём все разные. Казара, серый и гуменник, — перечислил он породы добытых гусей. — Короче, решаю вопросы! Без добычи не останемся, — чуть хвастливо закончил он.
— Поздравляю с полем! — отозвался непонятно кому принадлежащий голос из динамика.
— То, что разные породы, такое здесь часто бывает. Тем, кому невтерпёж, тот срывается с чужой стаей, — прокомментировал в рацию Иван.
Дальше все шло примерно по такой же схеме. Раз в десять-пятнадцать минут на одну из засидок налетали стаи гусей. Какие-то поворачивали, не веря манкам, чучелам или подмечая посторонние предметы в засидках. Другие даже пытались приземлиться и попадали под шквальный огонь из окопа охотников.
У Виталия и Андрея дела шли ни шатко, ни валко. Виталий стрелял хорошо, Андрей много промахивался. Но поскольку стреляли они одновременно, сказать наверняка, кто сколько сбил, было невозможно. Тем не менее Андрей робко попытался похвалить соседа:
— Хорошо стреляете, Виталий.
— Да давай уже на «ты». Come on. Договаривались же в прошлом году. А что стреляю неплохо, так я занимаюсь стендовой стрельбой.
— Когда вы, то есть ты, все успеваешь? Вроде, и бизнес, и в поездках постоянных. Вчера вообще мне про гольф рассказывал, — юноша искренне удивился.
— Longa est vita, si plena est. Жизнь длинна, если она насыщенна. Латынь, — Виталий, похоже, наслаждался ролью наставника.
Андрей переваривал услышанное.