— Может быть, мне не уезжать? Как-то нехорошо спасаться бегством... — нерешительно промолвила княгиня. — Я никуда не хочу уезжать.
— Хочешь попасть в татарские наложницы? Что ж, оставайся, — холодно заявил муж.
— Но почему в Новгород, Псков? Давай уедем к отцу в Галич, он любит тебя и защитит нас!
— Против Орды и он не заступник, — вздохнул Андрей. — Я его тоже люблю, потому и не хочу подвергать твой родительский дом опасности.
— Я боюсь за тебя, — на глазах Марии Даниловны выступили слёзы. — Они разобьют вас!
— А я и не собираюсь драться с дикой татарвой, — усмехнулся князь. — Я только хочу их увести подальше от города. Ни к чему, чтоб его сжигали во второй раз, мы с отцом столько сил отдали, чтобы хоть наполовину восстановить.
— Но тогда зачем мне уезжать?
— Они могут нас не найти и зело озлобиться. И тогда, кто знает, что им взбредёт в голову.
За окном затрубили рога, призывая дружинников к построению, раздались зычные команды воевод.
— Мне пора, прощай! — Андрей поднялся, прижал её к себе, трижды поцеловал. — Запомни: я буду ждать тебя в Новгороде или Пскове.
— Береги себя! Я буду молиться за тебя.
— И ты береги себя!
Неврюй нагнал владимирского князя у Переяславля. Отзревала макушка жаркого лета, трава успела пожелтеть, берёзы поникнуть, и только сосны не теряли густой жирной зелени.
Степняки возникли, как чёрный рой саранчи на горизонте, затмив яркую синеву неба. Отступать, а тем более пускаться в бегство было поздно, и Андрей развернул дружину лицом к неприятелю.
— Унавозим нашу матушку-землю татарским дерьмом! — крикнул он. — Пусть знают степняки, что русичи никогда не празднуют труса. Вперёд за отечество!
Слова у него всегда хорошо получались: проникновенно, страстно. Он и Огул-Гаймиш ими совратил. Пришёл, а она захотела поговорить с ним наедине, им и толмач был не нужен, потому слуг отослала, приказав принести лишь заморских плодов да вина.
И Андрей заговорил о том, как ослеплён её красотой, блеском глаз, похожих на яхонты, белизной кожи, округлостью щёк, он восхитился её чёрной родинкой над верхней губой, сказал, как робеет, как сердце готово выпрыгнуть из груди. Глаголил, что в голову взбредёт, льстил грубо и упрямо, и ханша, разомлев от сладких слов, сдалась, сама увлекла его в спальню, отдавшись целиком телесной страсти. Как потом призналась она сама, Гуюк из-за своей болезни даже не смог сделать её женщиной, и она, промучившись с ним двадцать лет, теперь жадно восполняла этот пробел.
Андрей понял, что он не первый и не последний, что многие первые советники уже побывали в её объятиях, потому-то и не спешат выбирать нового хана. И Огул понимала, что долго ей на троне не усидеть, но пока длится власть, она может и наслаждений вкусить. Русич ей сразу понравился и ликом, и обхождением. Три встречи было у них, и он постарался, чтобы правительница осталась довольна. А потому и ярлык великого князя оказался в его руках. Впрочем, то, как он его получил, не стало тайной. Слуги здесь болтливы, как и везде. Но победителей не судят. И, летя навстречу степнякам, Андрей вместе с холодным ознобом осознал ту горькую истину, что за всё рано или поздно приходится расплачиваться. И мстить за роковую связь с ханшей примчались сюда эти низкорослые всадники и живым его не отпустят.
Потому он незаметно стал ослаблять бег коня, чуть придерживая его и пропуская вперёд своих воевод и дружинников. Вскоре он оказался в середине войска, а когда передние ряды схлестнулись с татарским авангардом — уже в конце всего полка.
Владимирцы храбро начали крушить степняков, и те, не ожидав такой отваги, дрогнули, чуть попятились назад, но своих давить не стали, задние ряды быстро разошлись в стороны и начали обхватывать русичей в кольцо. Силы были явно неравны, и Андрей сообразил, что если сейчас не уйдёт, то жену никогда уже не увидит. Последнее, что он видел, это как Гундаря окружило больше десятка степняков, и он отбивался, подобно Гераклу, круша врагов, но помочь князь был не в силах.