Через два дня дружина вышла вперёд. От сильных морозов лопалась и отмерзала кожа на щеках, не выдерживали лютого холода даже кони, и с этим противником бороться было труднее всего. Зато финны, завидев русских, которые сваливались им, как снег на голову, цепенели от страха и молили о пощаде. Александр приказал убивать лишь тех, кто участвовал в недавнем походе на Русь, и всех шведов, ибо последние владычествовали на финских землях. Остальных забирали в плен. Через два месяца Александр подошёл к шведским рубежам.
— Мы потеряли триста воинов, половина страдает сильными обморожениями, надо возвращаться, — посоветовал Шешуня. — Я понимаю, что тебя мучает, княже, но боюсь, нашим ребятам свейское поле не одолеть!
Александр задумался: «Может быть, сам Господь не хочет, чтоб я стал Каином, потому не пускает меня туда, где я найду брата своего и пролью его кровь».
— Мы возвращаемся, — сказал Ярославич.
Не успел он вернуться во Владимир, как прилетел гонец из Орды: Батый умер, Сартак неожиданно погиб. Новым ханом стал его дядя Берке. Великому князю указывалось немедленно прибыть в Сарай.
— Садись, поедем, князь, — крутясь на своём низкорослом коньке, уныло повторял монгольский вестник. — Моя хана просил как можно скорее!
— Я могу умыться после похода? На жену, дочь взглянуть, или нельзя? — усмехнулся Александр.
— Один взгляд на бабу можно, а миться зачем? Опять пиль, дорога, опять грязным будешь, — развеселился гонец. — Едем, князь!
Берке в Сарае не оказалось. Да он и не поджидал Александра, назначив главным наместником на Русь сорокалетнего Улавчия, улыбчивого, жёсткого и умного советника.
— Для начала мы перепишем всё население в починках, сёлах и городах поголовно, в южных русских землях мы сие уже сделали, — стал излагать он. — Если в семье трое сыновей, то одного мы забираем, будет служить нам. Также будем брать всех неженатых, вдовых мужчин и женщин, в том числе и нищих. Мы здесь найдём им работу, а коли не хочешь попасть к нам, женись, ищи мужа, рожай детей, увеличивая русский род, не проси милостыню. Благое дело оказываем тебе, княже! Остальные же, кто остаётся, будут обложены данью, независимо от того, богат ты или беден. Ясак таков: каждый платит по пять мехов — медвежий, бобровый, соболиный, хорьковый и лисий. Не можешь заплатить — забираем в рабство. Мы долго тут спорили, хотели, чтоб везли ещё и мёд, и орехи, и лошадей, но я отговорил хана, так что ты мне обязан за эту заботу, великий князь!
Улавчий заулыбался, а Ярославич сидел оцепенев, представляя реки слёз и стоны, какие пойдут по Руси, когда толпы погонят в рабство. Да и где сыщется столько зверей каждый год?
— Нищий на Руси — святой человек, их всегда любили, в них наше проявление стародавней милости друг к другу, их нельзя забирать! — начал было отстаивать своё Александр, но Улавчий перебил русича.
— Всё, что я сказал, не подлежит обсуждению, князь! Прими как должное, нравится тебе или нет. Что же касаемо стародавних традиций, то придётся их поменять. Мы привьём новые, лучше старых!
— Я хотел ещё сказать, что два наших города Псков и Новгород вольные крепости, и народ сам принимает все законы...
— Я знаю, — ласково улыбаясь, снова перебил Улавчий. — От тебя, князь, будет зависеть, останутся на твоей земле эти грады или чистое поле будет. Мы уговаривать никого не собираемся. Миром не захотят, кровью заплатят за непокорство. Итак, отныне теперь на всей твоей земле наше слово — закон!
— Я хочу с ханом говорить! — помертвев, проговорил Александр. — И пока не переговорю, с места не сдвинусь. И никто на Руси вам без моего слова не покорится. Все до последнего русича костьми лягут, половину ваших воинов с собой уведём, голую землю оставим, сами ясак свой добывайте. И так будет!
— Да ты никак мне угрожаешь, князь? — еле выдавив жалкую ухмылку, прошипел Улавчий, и на лысом, обтянутом жёлтой кожей черепе заблестели капельки пота.
— Угрожаю, советник! — ничуть не испугавшись, смело проговорил Ярославич. — И угроза моя нешуточная. А потому сыщи-ка поживей хана, иначе добром не разойдёмся.
Улавчий несколько мгновений сидел неподвижно. Он мог крикнуть слуг, заставить их пытать, месить князя, забить его до смерти, но о славе героя Невского слыхивали и Менге, нынешний великий хан, и Берке. А кроме того, на курултае было решено в походы пока не ходить, пожить оседлой жизнью, а значит, кто-то должен поить, кормить, наряжать Орду, и чем большее число русичей будет это делать, тем лучше. Убийство же Александра послужит сигналом ко всеобщему русскому бунту. Орда его погасит, но князь прав в одном: голая земля ясак не рождает. А за эти последствия придётся головой отвечать Улавчию.