Гундарь, поклонившись, хотел уже уйти, но князь остановил его.
— У степняков есть одна черта, которая мне кажется дикой, но в наших обстоятельствах весьма полезной, — заметил Ярославич. — Когда они хотят кого-то предать смерти, то становятся с ним необычайно ласковыми. Вспомни отца, ты сам передавал его восторги, когда он вышел от ханши Туракине. А ведь она-то его и отравила... Вот и нам надобно быть с ними полюбезнее. Подумай об этом. И всем передай!
Не успел воевода уйти, как в горницу вошла Васса, кинулась мужу на шею.
— Что случилось? — не понял князь.
— Я слышала твои слова, сказанные воеводе!
— И что в них такого страшного?
— Ты готовишься к войне с ними?
— Не я, а народ готовится. Кто ж его поведёт, кроме меня? Больше пока некому.
Княгиня дрожала всем телом, и князь, прижав её к себе, погладил по спине, стараясь успокоить.
— И Данилко наш успеет к той поре подрасти. Он меня и заменит когда-нибудь. И потом я начну её только тогда, когда буду уверен, что побью татарву. А я ведаю ныне, в чём их слабость. И хан нынешний привечает вокруг себя всяких музыкантов, пиитов, а к ратным делам совсем не расположен. Сей случай тоже нельзя упускать. Рати его одрябнут, разомлеют без походов, привыкнут к холе да неге. Вот мы тут и объявимся, — тихо рассуждал Александр. — Русский человек не сможет долго тянуть ярмо рабства. Не таков он. Да и вредно любой душе в согнутом состоянии. Это как дуга для лука. Долго держишь, и она уже не разгибается. Представь, если весь народ таким станет? Страшнее и придумать нельзя...
Александр вспомнил предсказание Ахмата. Оракул сказал не только о рождении сына, он вестил, что Даниил начнёт род, который прогонит татар. Выходит, что при его жизни этого не случится? Герой Невы даже похолодел от таких мыслей. Провидец явно что-то напутал, это несомненно. Не могут же степняки несколько десятилетий нависать над Русью, стеречь её, держать в своих когтях, пить людскую кровь. Народ не выдержит, не позволит...
«Не народ, я этого не потерплю! И тут мне ничто, даже пророчества Ахмата не помешают», — твёрдо выговорил он про себя.
Резко застучали в ворота. Князь и княгиня вздрогнули. Он тоже начал пугаться этих полуночных стуков.
Прискакал гонец из Новгорода. Сын Дмитрий сообщал, что ливонцы предприняли наглую вылазку и надобно их проучить. Ярославич, собрав дружину, хотел сам повести, но неожиданно передумал, поручил её Гундарю. Его душа теперь рвалась в Орду, он хотел всё вызнать у пророка доподлинно: когда и кто изгонит степняков и на каком году его жизни сие случится. Его жизни, а не какой-то другой. Он не против заручиться и расположением звёзд, тут ни от какой помощи не стоит отказываться. Да и дружину в помощь ордынцам князь посылать не собирался, а браниться с ними пока не лучшее время.
С женой простился наскоро, Васса непонятно о чём горевала, ходила за ним как тень, он же веселился.
— На войну муженёк не поехал, и жёнушка сильно запечалилась!
— Не говори так! Не вызывай волка из колка! Ты много раз уезжал, и я никогда не боялась, а тут... — она протянула ему свои руки, они были холодны как лёд. — Так в первый раз, и ты знаешь, что это не к добру. Не езди к степнякам, умоляю тебя. Они не вызывали к себе великого князя, побудь со мной и с нашим сыном, он нуждается в нашей помощи!
— Я должен поехать, Васса. От этого зависит не только моя и твоя судьба. Всех нас...
Никогда ещё он не стремился в Орду с такой страстью, как в этот раз. Вёрсты казались ему длиннее, а дорога бесконечной. Александр спал в седле, останавливаясь лишь для того, чтобы умыться и наскоро потрапезничать. Он не чуял усталости, наоборот, каждый перегон прибавил ему сил, а когда начались степи, князь возликовал.
И примчавшись туда, чем удивил Берке и Улавчия, он столь напористо и отчаянно повёл разговор, что степняки пришли в неистовство.
— Никто из моих ратников не пойдёт воевать за тебя, а силком их не загонишь. Твой брат сжёг половину Руси, у каждого из моих воинов он отнял сородича, и после всего ты хочешь, чтобы они тебя защищали? — усмехнулся Александр.
— Замолчи! — полыхнув чёрными щёлками глаз, угрожающе прошипел хан. — Или ты умрёшь!
— Тогда тебе придётся вместо богатой Руси получить вёрсты выжженной земли, на которой и расти ничего не будет, — в ярости выкрикнул Ярославич.
Берке долго смотрел на него, точно хотел испепелить взглядом. Потом резко развернулся и вышел из шатра.
— А ты храбрый рыцарь, князь, — улыбнулся Улавчий. — Никто ещё не отваживался так говорить с ханом! А он очень памятливый.