— На следующий день вроде... Я в беспамятстве валялся, это он так сказывал...
— А новгородцы утром же всё окрест обыскали и тела твоего не нашли. Как сие понять?
Вопрос был задан напрямую, и Шешуня ещё больше скривил рот, пытаясь выжать слабую улыбку.
— Я ж не помню, где меня злодеи выбросили и когда бортник наткнулся, и в каких местах дружинники рыскали. Да неужто ты, князь, не веришь мне? — удивился Шешуня. — До сих пор я тебя, Ярослав Всеволодович, ни разу не обманывал, всякую весточку спешил выложить без утайки, видя одну доброту твою и ласку. А тут являюсь почти что с того света и нахожу, сколь ты гневен, впору оглобли назад поворачивать.
— Рад бы тебе поверить, да многое знаю ныне, — нахмурил брови Ярослав. — И про твоё соперничество с Гориславом из-за Ольги, и про твою ревность, и про холодную печь, в которой обжёгся твой слуга. Ты ловко всё умыслил, ведая, сколь я бываю горяч да неуёмен. А назад я сам тебе не дам вернуться, пока всю правду не узнаю!
Ярослав грозно стукнул кулаком по столу и, вызвав стражу, повелел отвести воскресшего таинника в узилище.
— Князь, я без утайки всё тебе поведал, клянусь! — пав на колени, стал отбивать лбом поклоны Шешуня. — Сватался Горислав за Ольгу, но она моею стала, зачем же мне убивать его? Тебя же он не жаловал, ты знал о том и без моих доносов! Вспомни: не я же приказал убить его!
— Подумай хорошенько о моих словах да повинись, коли совесть ещё лешему иль чёрту не запродал! — Князь повёл рукой, и дружинники, подхватив десятского, увели.
Глава вторая
СРАЖЕНИЕ НА ЛИПИЦЕ
20 апреля 1216 года оба враждующих лагеря были готовы вступить в кровавую схватку. Сходились на сечу четверо правнуков Владимира Мономаха, каковой, точно предвидя эту рознь, в наследственной грамотке своей завещал своим детям и внукам жить в мире и согласии. Но будто проклятие некий всесильный маг наслал на род Мономахов. Ещё внук его, Всеволод Юрьевич, осерчав на старшего сына Константина и перечеркнув закон престолонаследия по старшинству, своей волей назначил великим князем владимирским второго своего отпрыска, Георгия. Пока отец был жив, смута не разжигалась в душах. И после его смерти они ещё какое-то время терпели, но вот случай представился, и Константин мигом привёл свою дружину на помощь Мстиславу, а Георгий, сведав о том, не колеблясь, встал на сторону Ярослава. И не ошибся. Князь Удалой, желая замириться с меньшими Всеволодовичами, уже не только требовал от своего зятя отпустить новгородских купцов, посланников да освободить Торжок с Волоком Дамским, но и отдать владимирский стол да звание великого князя Константину.
Новая обида, как сухая солома, вспыхнула. Георгий, прибыв в Торжок, объявил братьям:
— Коли победим, я забираю себе и Ростов. Ты, Ярослав, сядешь в Новгороде, Святослав в Смоленске. Константин пусть доживает свои дни в Суздале, с него и этого хватит!
Тут же написали договорную грамоту, все трое перед ликом Спасителя поклялись, что, уняв Мстислава да Константина, розни более не допустят, и объявили противной стороне, что готовы драться.
Князь Удалой принял вызов. Всю ночь дружины Ярослава и Георгия, загородившись щитами, в полном боевом снаряжении ожидали неприятеля на горе Авдовой. Мстислав с Константином так и не появились, хотя младшие Всеволодовичи слышали, как призывно гудят рога во вражеском стане, одни полки сменяют другие, как бы готовясь к решительной атаке.
Напряжение росло. Сам Ярослав три часа просидел в седле, сжимая боевой топорик, привязанный ремнём к правой руке. Он любил его больше, чем сулицу и даже меч. Нанося удары направо и налево, он врезался в гущу врагов и бился с яростью, пока те не показывали свои спины. Лучше его этим оружием владел только тесть Мстислав. Он и научил зятя лихо им пользоваться, так что топор сам рубил, а князь только направлял его ход.
После трёх часов томительного ожидания у всех плечи занемели от доспехов, а туман добрался до костей. Гундарь, томившийся рядом с Ярославом, не выдержав, прошептал:
— А не дурачат ли они нас?.. Нарочно показывают, что хотят выступить, а сами, видно, заходят нам в тыл! Иначе и быть не может! И вымотать таким ожиданием хотят!