— Как будто это слово имеет одно значение, — пробормотала Анна и снова пристала к священнику: — Так что?
— Я не уполномочен отвечать на подобные вопросы. Личные тайны членов Ордена — дело епископа.
— Да, да, да... — протянула Анна и вдруг схватила Криса за рукав, заставив остановиться. — Ты вообще что-нибудь об Ордене знаешь? Я что-то не заметила...
— Сновидица, — голос священника стал мягким, но где-то в глубине опасно зазвучала сталь, — разве это входит в круг ваших полномочий?
Пальцы на рукаве разжались.
— В таком случае, — священник толкнул одну из дверей, — подождите здесь. Просьба никуда не выходить!
Анна кивнула.
Дальше они пошли без неё.
В комнате, куда привели Криса, на диванах сидели двое. Ректор и мужчина в дзимарре с фиолетовой окантовкой. Он отставил бокал с вином и обратил внимание на вошедших. В серых глазах застыл вечный лед спокойствия. В комнате словно похолодало. Крис спешно поцеловал серебряное кольцо на пальце епископа и получил благословение. После чего скромно отошел в сторону.
— Это и есть ваш кандидат, брат Иоанн?
— Да, он самый.
— Сын мой, — прозрачно-водянистые глаза епископа обратились к юноше, — знаешь ли ты великое предназначение Ордена Хранителей?
— Господин ректор рассказывал, что Орден был создан для борьбы с демонами, которых посылает Сатана на муки человеческие, — смиренно ответил Крис.
— И как? Готов ли ты посвятить свою жизнь этому служению? Ну, что же ты молчишь?
— Я слаб духом, Ваше Превосходительство. Хватит ли у меня сил противостоять искусителю?
— Дух твой да укрепится верой. А что касается остального... — цепкий взгляд словно в душу заглянул. — Никак, сын мой, ты колеблешься?
Епископ недоуменно посмотрел на ректора:
— Вы не провели с ним беседу, брат?
— Увы, времени подготовить этого семинариста не было, сновидица находилась в критическом состоянии.
— И, тем не менее, вы собрали Глав Ордена.
— Крис является наилучшим кандидатом. Пусть он еще не рукоположен и в учебе не среди первых, но прилежен и смиренен даже более необходимого. Ну, и кроме того...
Ректор не договорил, но епископ понял.
— И все же, следовало хотя бы беседу с ним провести. Ну, это упущение легко исправить. Сын мой, несколько столетий назад Диавол обрел немыслимую силу. Одержимые заполонили города, по земле прокатились эпидемии чумы и холеры. Бог отвернулся от человечества, погрязшего в грехах, и оставался глух к мольбам детей своих. Близился конец света.
Но Господь милосерден. Он сжалился над несчастными и дал людям еще один шанс: в мире появились сновидцы. Мужчины и женщины, дети, старики... Они во снах своих видели нечистых и вступали с ними в борьбу. Иногда побеждали. Иногда — терпели поражение.
Но каково же было удивление предстоятелей Святой Церкви, когда выяснилось, что сновидцы появляются не только в христианской вере, а и у мусульман, иудеев, даже среди язычников! И, после долгих раздумий, часть Патриархов пришли к мнению, что ради спасения человечества нужно объединиться с теми, кого прежде считали еретиками. Папа не поддержал это решение. Мало того, он объявил сновидцев вне закона. Над ними проводили суды, и костры, кроме ведьм, сжигали и тех, кто мог спасти человечество.
У иноверцев творилось то же самое. Но мы сумели объединиться — сновидцев становилось все меньше, их защита и стала основной целью Ордена.
— Вы говорите о синкретизме, Ваше Превосходительство? Но это же...
— Что ты, — лицо епископа скривилось, — как можно! Но, как различные народы забывают о разногласиях в период опасности, дабы защитить свою страну, так и мы приняли помощь иноверцев. Ибо противостоит нам враг более сильный, чем когда-либо... но главное — это враг общий. И ты должен сохранять веру свою в чистоте, иначе душа твоя погибнет.
Крис молчал.
Епископ снизил напор. Он перестал читать лекцию и вкрадчиво поинтересовался:
— Ты же знаешь, на что способен Враг? Разве приход ночи не вызывает у тебя ужас?
Последнюю букву он прошипел. В комнате похолодало. Крис едва удержался, чтобы не начать согревать руки дыханием. Но морок длился доли секунды, хватило моргнуть один раз.
— Вижу, знаешь. Неужели не хочешь избавиться от этого кошмара? Спокойно спать?
Не слышать шепот... Не видеть сполохи в глазах... Не проводить в молитвах ночи... Чудо, к которому он готовился идти многие годы, изнуряя плоть постом и всенощными бдениями, казалось так близко. Требовалось только...
— Я согласен.
— Готовьтесь к Конфирмации, брат Иоанн. А ты, сын мой, ступай. Проведи оставшееся время в молитвах и укреплении себя в вере.