Колокол мерно отбивал часы, но Крис не слышал. И, когда в очередной раз оторвал взгляд от книги и бездумно оглядел комнату, вздрогнул: рядом кто-то пошевелился.
Ужас сковал тело. Понадобилось несколько секунд чтобы понять: это всего лишь отражение в окне. Ночь превратила его в зеркало, и каждый жест обитателя кельи старательно повторялся.
Стараясь не вглядываться в темноту за стеклом, Крис задернул штору — даже уличные фонари не могли разогнать мрак новолуния.
Эти ночи давались тяжело. Сны... Крис боялся закрыть глаза даже на миг. Единственным спасением казалась молитва. Полный Розарий отгонял демонов, поселившихся в душе, давал краткий отдых телу — пару часов сна на рассвете.
Но сегодня Криса ждали другие заботы. Преклонив колени перед распятием, он коротко прочитал три обязательные молитвы и вернулся к столу: «Молот ведьм» ждал.
— Криссссс, Крисссс... — шипение ползло из-за кровати, где между стеной и матрасом затаилась полоса тени.
Мышцы спины застыли от чужого взгляда — словно ледяные пальцы пробежались вдоль позвоночника. Шея не поворачивалась, но слишком уж настойчив был голос.
Крис подавил желание сорваться со стула и кинуться прочь. Слишком часто он это проделывал. Гулкие коридоры семинарии умножали шипение, и оно охватывало со всех сторон, беги не беги, и только звуки органа, доносящиеся из церкви, могли спугнуть морок. Но добраться до храма получалось не всегда.
— Крисссс, подойди ко мне! Дай руку!
Два карих глаза блестели от слез. Бледные пальцы червяками извивались на покрывале, пытаясь дотянуться из тени.
— Крисссс, зачем ты это сделал? Помоги мне! Братик...
— Pater noster, qui es in caelis; sanctificetur nomen tuum; adveniat regnum tuum; fiat voluntas tua, sicut in caelo et in terra... — слова молитвы ненадолго заглушили шепот.
Крис сполз на пол, преклонив колени. Руки с четками касались лба, и это прикосновение помогало не потерять связь с реальностью.
— ...Panem nostrum quotidianum da nobis hodie; et dimitte nobis debita nostra, sicut et nos dimittimus debitoribus nostris; et ne nos inducas in tentationem; sed libera nos a malo. Amen.
Едва затихло последнее слово молитвы, дверь содрогнулась от удара.
Крис вздрогнул и открыл глаза.
Шея затекла — спать на книгах оказалось не слишком удобно. Свет заливал келью, и от шепота не осталось даже эха. А в дверь стучали:
— Вы нарушаете устав!
— Прошу прощения, падре, — отозвался Крис, — я уже отхожу ко сну.
За дверью замолчали. Затем послышался звук шагов. Он удалялся, и вскоре Крис снова остался один на один с пустотой.
Оставаться в темноте было страшно. Но и нарушать порядок считалось грехом. Одну за другой Крис погасил лампы, и разгонять мрак пришлось крохотной лампадке.
Она выхватывала из темноты Распятие у изголовья, а Крис, распластавшись на полу, читал Розарий, четко проговаривая каждое слово, каждый звук. И только перед рассветом, когда стихли даже ночные птицы, забылся коротким сном — тут же, на полу. Сил перебраться в кровать не осталось.
2
Заутреня и завтрак помогли прийти в себя. Кошмар ночи привычно отступил перед дневными заботами. Но все так же из тени слышался шепот, и Крис старался не задерживаться на неосвещенных участках. Дни потянулись привычно, только добавился перевод: за «Молотом Ведьм» Крис проводил все свободное время.
Но ректор оказался недоволен:
— Ты не прочитал и трети! Такая небрежность непростительна для ученика нашей семинарии!
— Простите, господин ректор, — повторял раз за разом Крис, проклиная в душе свою неспособность к языкам.
— В любом случае, времени больше нет, — ректор за руку отвел подопечного к угловому дивану, — оно, к сожалению, самая большая ценность...
Удивленный отсутствием наказания Крис молча уселся, куда велели. Ректор устроился напротив.
— Итак, молодой человек, что ты вынес из того немногого, что сумел прочитать? Не надо пересказывать, своими словами, пожалуйста.
— Ну... если верить книге, то ведьмы — реальны.
Ректор откинулся на спинку и сложил пальцы перед лицом. Он казался расслабленным, но Крис, как и остальные семинаристы знали — викарий не пропустит ни одного слова, ни одного жеста собеседника. Но что еще сказать, не знал.
— Так-так, юноша, что еще? Да забудь ты о «Молоте ведьм»! Что почувствовал, когда читал? Какие мысли появились в твоей голове?
О чувствах Крис предпочел умолчать. А о мыслях... Под ногами словно лед захрустел. Тонко, нежно... один неверный шаг, и проломится.
— Мне показалось, что враг рода человеческого не ограничивается преисподней. Даже оттуда он тянет свои лапы, дабы смущать умы верующих...