Гримаса на лице ректора заставила замолчать. Он явно ожидал услышать что-то другое.
— Продолжай!
— Демоны не только в душах. Они ходят среди нас в облике людей и...
— Ты в это веришь? — ректор подался вперед, на лице застыло ожидание.
— Это похоже на правду, преподобный очень убедителен в своих доказательствах. Но, простите, господин ректор, чтобы составить свое мнение, у меня недостаточно опыта. Я еще юн и не образован...
— Оба этих недостатка легко исправляются. Первый — без нашего участия, а вот для устранения второго придется потрудиться. Есть ли у тебя такое желание, сын мой?
Крис насторожился. Человек, который разговаривал с ним, походил на ректора только внешне. Но манеры... Глава семинарии всегда сохранял спокойствие, что бы ни случилось. А теперь... теперь он ждал ответа от третьекурсника так, словно от этого зависела судьба мира!
— Знания трудно оценить. Но всегда ли они — благо?
— Ты сомневаешься, сын мой, а значит, мыслишь. Сие значит, что душа твоя не поддастся соблазнам. Что же, твой пытливый разум вкупе с врожденными качествами должны послужить делу. Грех великий запирать их в оковы догм и традиций.
Мысли Криса лихорадочно метались. Все, чего он хотел — получить сан и удалиться в место, где можно молиться и жить тихо-тихо, так, чтобы мир забыл о нем. Одно время думал о монастыре, но не решился так резко порвать с миром. И вот, теперь ректор вносил коррективы в его планы!
— Сын мой, слышал ли ты об Ордене Хранителей?
— Нет, — ответил Крис честно.
— Конечно, откуда тебе... Послушай, все, что я тебе сейчас расскажу, может трактоваться как ересь, как отступничество. Но правдой мои слова от этого быть не перестанут. Ты готов узнать нечто новое? И, может быть, опасное? Если нет, то поднимись, выйди вон, и забудь о нашей беседе. Я тоже сделаю вид, что ничего не говорил тебе сегодня.
— Я готов, — ответил Крис. Слишком быстро, но ректор словно обрадовался этой поспешности.
— Хорошо. Но если ты хоть действием своим, хоть словом намеренно или случайно выдашь тайну, последствия могут быть непредсказуемы. Как для тебя, так и для меня. Ну? Еще не поздно уйти.
Крис остался сидеть, не сводя с ректора взгляда.
— Ну что же. В таком случае... ты прав насчет демонов. Они на самом деле среди нас. Человечество тысячелетия боролось с ними и то выигрывало, то терпело поражения... Христианство, буддизм, мусульманство... даже язычество! В борьбе против преисподней все конфессии равны. Да-да, не смотри так удивленно, язычники, несмотря на то, что поклоняются мелким бесам, противостоят главной опасности — Диаволу. Но силы истощались, слишком силен оказался враг рода человеческого. И так было, пока люди не объединили усилия. Так в тринадцатом веке возник Орден Хранителей.
Я не буду рассказывать тебе всего. Но среди нас есть люди, способные находить и изгонять слуг нечистого обратно в геенну огненную.
— Экзорцисты?
— Что? А, ты про этих... Нет. Экзорцисты могут только изгнать. Защитить же человека и его душу им почти не под силу. Это дело сновидцев.
Крис перевел дыхание. Воздух со свистом вырвался сквозь зубы, и мурашки пробежали по спине, заставив передернуться, так этот звук оказался похож на шипение. То, которое доносилось из тени.
— Господин ректор...
— Помолчи. Я понимаю, что ты мне не веришь. Я и сам рад бы не верить, но эти глаза слишком много видели, — ректор на миг прикрыл веки, — и многое из этого я предпочел бы забыть... Но вернемся к Ордену и сновидцам. Тебе интересно?
— Да, господин ректор, — Крис старался не сердить сумасшедшего.
— Итак, сновидцы... К сожалению, в прошлом многих из них считали колдунами и ведьмами. Итогом их жизни стал костер.
— Но что заставило Инквизицию прийти к такому выводу? «Молот ведьм»...
— Забудь пока об этой книге. Мы потом к ней вернемся. Сновидцы могут управлять снами. Они ныряют в них подобно ловцам жемчуга и в бескрайнем океане видят тьму, что распространяет нечистый. Души, пораженные им, смердят, аки гнилое мясо, и сновидцы безошибочно находят несчастных. И там же, во снах, они оберегают тех, на кого нацелились демоны. И отправляют тварей обратно в ад!
— Но тогда... разве они не святые?
— Увы, сын мой, — рассмеялся ректор, — большинство из них святыми назвать не то, что трудно, а и невозможно. Более того, часть из них вообще атеисты!
— Но... как такое может быть? Видеть демонов, изгонять их, и при этом не уверовать в Свет Божий?
— Я тоже не знаю, сын мой. До сих пор не понимаю... но это так.