– Понимаешь, – говорил я Олегу, – это обычная история. Сначала, когда открывается канал, начинается некоторый подъем. Иногда даже доходит до того, что в Центральный посылают армию. Военная добыча и все такое. Ну а потом, в один прекрасный день, одно поражение сводит на нет все прежние успехи. Это неизбежно. Потом наступает стабилизация – через каналы ходят лишь те, у кого хватает духу, дело это, в общем, невыгодное, и оно быстро глохнет.
– А как же тут? – не понял Олег.
– А тут еще первая стадия. Резвятся.
– Меня удивляет, – продолжил я, – что они до сих пор не встречались ни с торговцами, ни с кланами, ни с прочими… сильными миров сих. Рассчитывать на авторитет торговцев нам не приходится, так что… Готовься. Будем уходить.
Мой собеседник буквально подскочил с чурбака, служившего ему стулом.
– Как уходить?!
– Убегать, – пояснил я. – Вот пройдет моя голова – и сразу.
– Снова в Центральный мир?
Я усмехнулся. С нами – с торговцами, я имею в виду, – не очень часто путешествуют посторонние, вот я и совсем забыл, что можно ТАК бояться.
– Надо, Олег. Ничего не поделаешь. Они довольно быстро разберутся, что с этим самым выкупом мы морочим им голову.
– Скажи, – помолчав, обратился ко мне Олег, – неужели во всех мирах… так?
– Что ты имеешь в виду? Войны?
– Да. И вообще… насилие.
– Вовсе нет, – возразил я. – С тем же Онизоти торговля шла около века, и все это время там было спокойно. Тебе просто повезло, что ты попал в заварушку. Что касается Центрального мира – там действительно небезопасно. А что поделать? С одной стороны три великих клана, а с другой – колоссальное количество дураков со всех концов Вселенной, которые лезут туда в поисках удачи. Но большинство граничных миров вполне спокойны.
– Понятно. Значит, просто повезло… Удача.
– В смысле, неудача. Пока – да. – Я не стал уточнять, что произойдет, если за нами начнется целенаправленная охота. Честно говоря, мне даже думать об этом не хотелось.
– Как там Лин? – спросил я, чтобы переменить тему разговора.
– Все так же. Не ест, не пьет. Лежит. Боюсь, помрет мальчишка.
– Воины очень живучи, – рассеянно отозвался я. – Ну-ка, взгляни!
В этот момент из палатки шагах в тридцати от нас вышел один из бандитов – долговязый и сутулый человек, мысленно я дал ему прозвище «Гвоздь».
– Что такое? – спросил Олег.
– Шкатулка! Шкатулка у него в руках! Шкатулка Таписа!
Я не ошибся – в рутах Гвоздь держал ту самую шкатулку, в которой лежали магические сокровища нашего каравана. Торговцы не владеют Силой? И да и нет. Силы поделены между тремя кланами в те далекие времена, когда никаких торговцев в природе еще не существовало. И все же мы обладаем определенной властью над ними. Я говорю определенной, потому что при переходе этих самых «определенных» границ возникает ситуация из известной во многих мирах легенды об ученике чародея.
Сила, каждая из трех, имеет свой центр – место в Центральном мире, и несколько малых центров. В этих центрах стоят замки кланов, а значит, для нас они недоступны. Но мы можем пробить крошечный – с иголочный укол – канал в нужное место и откачать немного Силы. Совсем немного, но этого может хватить, чтобы, скажем, вернуть престол королю морской империи.
– Помоги, – велел я и, опираясь на плечо Олега, направился вслед за Гвоздем. К счастью, тот и не думал скрываться. – Разыщи Одорфа и расскажи ему об этом, – сказал я Олегу.
– А может, не стоит? – захныкал этот зануда.
Я счел своим долгом наставить его на путь истинный, нимало не заботясь о правдивости своих слов.
– Ты полагаешь, – спросил я страшным голосом, – что находишься на прогулке? Зря. Или хочешь ждать выкупа? Мы были не столь богаты, и, насколько я знаю, весь наш капитал Тапис вложил в эту чертову парусину. Так что, как говорится… Понял? Марш к Одорфу!
Сам я направился навестить Лина. Как и вчера, он лежал, не двигаясь и не реагируя ни на что вокруг. Я потряс его за плечо.
– Лин!
– Уходите отсюда, – произнес он, не открывая глаз – Быстрее.
– А ты?
– Тогда я.
Ну да, конечно, если мы уйдем, он будет свободен. И, пожалуй, сумеет позаботиться о себе сам.
Одорфа Олег не нашел. По его словам, он обошел весь лагерь.
– Ну что же, – произнес я. – Тогда лезь туда сам.
– ?..
– В палатку. Мне нужна шкатулка, и чем скорее, тем лучше.
– Но Рат! – взмолился Олег. – Если меня поймают…
– Тебе набьют морду, только и всего. Убивать не станут – ведь за тебя ждут выкупа. А без нее нам не уйти из этого мира. – Я взял его за шиворот и подтолкнул в нужном направлении.