Оставшись в одиночестве, я предался мрачным размышлениям. Нетрудно, конечно, послать этого растяпу за шкатулкой, может быть, даже ему повезет и он сумеет ее украсть, но… В свое время я изучал магию, ту жалкую ее часть, что доступна торговцам. Однако с тех пор прошло немало лет. Смогу ли я вспомнить, как открыть канал? Попытался проделать эту операцию мысленно и потерпел полную неудачу. Впрочем, если передо мной будут детали, я, возможно, и сумею собрать машину перехода. Тапис ограничивался одним зеленым кристалликом, но я не умею так фокусировать волю.
Тогда я поднялся и побрел в обход лагеря. Нас особенно и не охраняли – видимо, считалось, что деваться некуда. Вскоре я нашел то, что искал, – легкую повозку, приводимую в движение двигателем внутреннего сгорания, нечто среднее между телегой и автомобилем. Трехминутного осмотра оказалось достаточно, чтобы понять, как она управляется. Минимум дизайна, максимум прочности. Запасной вариант, на случай собственной магической несостоятельности… Вернувшись на прежнее место, я стал ждать Олега.
Он явился примерно через час, гордый до невозможности своим подвигом, – о небо! – с украденной шкатулкой в руках.
– Идиот! – яростно зашипел я. – Спрячь! Ну послала судьба помощничка!
Олег покорно уполз в кусты, а вернувшись, объявил, что закидал шкатулку ветками, так что найти ее невозможно. В последнем я сильно сомневался, но надеялся, что до вечера, по крайней мере, тайник не обнаружат.
– Пленник по имени Рат? – раздался глубокий, чуть хриплый голос.
Я обернулся. Передо мной стоял среднего роста человек лет тридцати, темные волосы которого удивительно плохо сочетались с яркими голубыми глазами. Человек, чье превосходство над собой полагается признавать сразу и добровольно.
– Идите за мной.
Мы прошли в центр лагеря, мимо угрюмых часовых. Здесь я ни разу еще не был, да и не пытался – в силу понятных причин меня больше интересовали границы. Перед большой палаткой, в сущности, шатром, стоял складной походный столик с расстеленной на нем картой. Вокруг стола стояло человек пять. Судя по тому, как они обращались к моему провожатому, я решил, что это их начальник. Они звали его не иначе как генералом.
– Пленник Рат, – произнес генерал, – взгляните сюда.
Я подошел к карте. Это была схема, составленная, видимо, из данных нескольких разведгрупп и изображавшая тот самый район Центрального мира, в который выходил здешний канал. Взяв один из лежащих на столе карандашей, я по памяти добавил несколько деталей – реку, пару оврагов, развалины доисторического бастиона, болото и замок Света.
– Я так и думал, что вы двигались не вслепую, – заключил генерал. – Итак, кто же вы, собственно такие?
– Торговцы, – отозвался я, со всей возможной твердостью встретив его взгляд.
Но либо он не знал, что это такое, либо умел хорошо скрывать подобные знания.
– Торговцы? Просто торговцы? – удивился он.
Я вздохнул и в нескольких словах объяснил ему, что такое торговый клан, как и зачем он функционирует и каковы его возможности.
– Да-а, – задумчиво протянул генерал, – мы предполагали, что подобная организация может существовать, но до сих пор не встречали ничего подобного.
– Вы давно открыли Центральный мир? – поинтересовался я.
– Центральный? – переспросил он. – Ах да, понятно. Около двух лет.
– И теперь ведете разработку этого… открытия силами вот такого отряда?
– Ну что вы, – рассмеялся генерал, – это лишь часть. У нас не менее… – он явно собирался назвать число, но столь же явно передумал. – Не менее армии.
– Ясно.
– Значит, вы – торговцы – хорошо знаете этот ваш Центральный мир и могли бы помочь нам в составлении маршрутов?
– Да, – ответил я.
А почему бы, собственно, и нет? Здесь это даст мне определенную безопасность, а когда дело дойдет до «там»… Ну что же, я их легко покину.
– Взгляните. – Новая карта легла поверх предыдущей. Та же местность была исчерчена стрелками и стрелочками. Разобравшись, я понял, что генерал рассчитывает захватить изрядный плацдарм. Я вздохнул.
– Скажите, генерал, вам известно, сколько в мире… э… миров?
– Наши ученые полагают, – ответил он, – что бесконечное количество.
– Тогда почему же, – поинтересовался я, – вы решили, что эта мысль, – я постучал по карте, – пришла в голову только вам?
– Что вы имеете в виду? – спросил генерал. Выглядел он озабоченно.