– Из-за вашего Хранителя.
– Допустим, его нет… Что дальше? Через каналы полетят ракеты. Будет лучше?
– Чего же вы хотите от нас? – поинтересовался я. – После того, как вы привели столь исчерпывающие доказательства необходимости Хранителя?
– Чего я хочу… Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за собой дорогу.
– Это… возможно?
– Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на время перехватить его власть.
«Помни, Рат, – подумал я, – то, что говорят вслух, не всегда совпадает…»
– …с тем, что думают, – закончил Древний, окончательно убедив меня в своей способности читать мысли. – Не, бойся, Рат, я не лгу.
– Что вы предлагаете?
– Вы с Олегом сольетесь с расположенной в Теккаме армией и примете вместе с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до круга огня – и займет на время место Хранителя.
– Я?! – столько ужаса было в этом вскрике, что даже Древний не смог сдержать улыбки.
– Да, ты, – громовым голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью, произнес старик. – Встань!
Олег попытался подняться с кресла, но это ему не удалось – ноги подкосились, и он грохнулся на пол… Мы с Древним, полагаю, испытали одинаковые чувства.
– Он не дойдет, – спокойно сказал я. – Ты зря затеял эту канитель.
– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Древний.
– То, как он сюда попал, – любезно ответил я. – Уж коли мир находится под запретом, то ни черным, ни серым не открыть туда дорогу. Так?
– Не надо! – причитал Олег, даже и не пытаясь встать с пола…
Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не презрение. Не всем же быть героями.
– Верно, – кивнул Древний, не обращая на него внимания. – Я помог Черному клану открыть запретный канал. И я же помешал им получить искомое, когда они запустили лапы в эту сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.
– Кстати, что с ним?
– Пока жив.
Я кивнул.
– Ты доволен, торговец?
– Нет, – широко улыбнулся я, – конечно, нет! Дальше!
– Дальше? – Древний помолчал, затем продолжил: – Что же, давай дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же спрашиваешь? Да, я вел вас, вел от начала до конца, то есть – до данного момента. Теперь все?
– Вел от начала до конца, – протянул я, – так значит…
Старик усмехнулся.
– Человек отличается от животного наличием разума, а от раба – наличием воли. Кажется, именно это ты пытался внушить Лину. Думай!
– Все, – сказал я. – Но Олег не пройдет.
– Так что за беда? Пройдешь ты.
– Я? Вы не ошиблись? Я – торговец, а не гость из запретного мира.
– Ну и что? – возразил Древний. – В храме Тени ты был Богом Серого клана, а вовсе не торговцем. Ты и сам не знаешь своих возможностей.
– Что вы имеете в виду?
– Сейчас я сниму с Олега его… Назовем это «странностью». Сниму его странность и передам ее тебе. И человеком из запретного мира станешь ты. Встань!
Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на ноги.
– Кланы этого не знают, – сказал Древний. – И не узнают никогда. А между тем все так просто. Подойди! – велел он Олегу.
– Постойте! – запротестовал я.
– Так надо, – отозвался Древний, а я подумал – что ж! Защищать себя проще, чем Олега. Пусть.
Он подошел. На мгновение наши глаза встретились – и я стал другим. Это очень трудно описать словами. Только что я был собой, таким, к какому привык, и вдруг что-то неуловимо изменилось. «Я» остался и в то же время исчез. Что касается Олега, то он просто рухнул в кресло.
– Что с ним?
– Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. – Древний повернулся ко мне.
– Ты-то дойдешь, Рат?
– Возможны варианты? – поинтересовался я. – Я-то полагал, что под вашим контролем…
– Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что сейчас за власть будут бороться все три клана, да и Хранитель в придачу. Я помогу, чем сумею.
– Как я понимаю, «странности» у Олега больше нет? Значит, если я погибну, проблема решится сама собой…
– Рат! – Похоже, Древний начал терять терпение.
– Ладно, ладно.
– Если не дойдешь ты, – печально произнес Древний, – другого шанса вернуться домой у меня может и не быть. К тому же, Долина вечной весны…
– Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится, когда для спасения одного Древнего гибнет столько народу.
– По твоей вине, – Древний подчеркнул слово «твоей», – никто не погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь спасти тех, кого гонят в нее кланы.