– Три месяца – целых три! – я стою в этой пустыне, в двух шагах от ада, и не трогаюсь с места. – Зачем? Мои воины ропщут, говорят даже, что старик БОИТСЯ!!! Чего я жду? Может быть, я жду, что мой сын докажет наконец, что он мужчина?
Принц резко вскинул голову.
– Я…
– Ты мальчишка! – загремел наместник. – Ты сопляк! Ты ждал, три месяца ждал моей смерти, пока не решился наконец поторопить ее!
«Вот как! – подумал я. – Ну и нравы у божьих наместников!»
– Но, – продолжал Наместник поспокойнее, – ты все-таки попытался, решился на этот шаг, откуда следует, что ты – настоящий мужчина. Это хорошо. Мне нужен был мужчина, а не сопляк. Я стар. Стар и не смогу повести войско на штурм. – Он поднял голову, и в старческих глазах полыхнуло такое пламя, что принц вздрогнул. – Ты сделаешь это! Ты поведешь войско и увековечишь свое имя. А уж когда вернешься… Что ж! Ты будешь наместником, а я – не более, чем твоим отцом.
В таком духе Наместник проповедовал еще минут двадцать, а потом неожиданно повернулся ко мне.
– Ну а ты, Рат? – поинтересовался он. – Ты мечтаешь о славе?
– Да, повелитель.
– Ты пойдешь с ним.
– Повинуюсь. – А что еще я мог сказать?..
Верблюд подо мной постоянно перебирал ногами, похожими на мохнатые, в узлах, канаты. Чем бы ни занимался этот самый Рат в своей прошлой жизни, но на верблюдах он ездить не умел. Хорошо, что я догадался вчера попросить Аши дать мне урок… Только бы не пришлось пускать вскачь эту скотину! До земли было метра три, а волны смрада, поднимающиеся с горячей спины животного, приводили меня в отчаяние.
Зато на мне были доспехи одного из покойных телохранителей наместника, а верблюда, прослышав о моей бедности, презентовал мне лично принц. Он теперь гарцевал на своей верблюдице – немыслимо белой, с длинной тонкой шерстью.
По какому-то незамеченному мною сигналу загремели барабаны, мохнатая бестия подо мной заколыхалась, и я на время выключился из окружающего, пытаясь удержать верблюда на месте. Подозреваю, что главным раздражающим фактором для него являлась верблюдица принца. В этом случае щедрость его подарка была вполне объяснима. Маленькая месть за вчерашнюю подножку… Я представил себе, чем это может кончиться, и едва не расхохотался. Тут барабаны стали бить реже, и мы тронулись в путь.
Вчера, после того, как мы – я имею в виду, главным образом, Наместника и его сыночка, пришли к соглашению по поводу престолонаследования, Наместник покинул паланкин и в два счета смыл с себя желтую краску в святой воде источника. Ни я, ни принц, ни, тем более, советники, не выразили по этому поводу никаких чувств, однако, когда народ увидел «исцеленного» божьего ставленника, восторгам не было конца… Никто, по-моему, так и не задал себе простого вопроса: зачем армии было ждать выздоровления Наместника, если повел ее все равно не он, а его сын.
Я добрался до шатра Аши, единственного человека в этом бедламе, который испытывал ко мне хоть какую-то симпатию и которому ничего не было нужно взамен. Аши находился в обществе бурдюка с вином, который я ему охотно помог осушить…
– У тебя новые доспехи. – Это был не вопрос, а констатация факта, но тем не менее я утвердительно кивнул.
– Я в свите принца.
Аши присвистнул, затем вгляделся в брошенное кучей железо и, разглядев эмблемы, покачал головой.
– Принц… Я рад за тебя.
– Сегодня у наместника сменились телохранители… – Я вытащил из-за пазухи тугой мешочек с золотом и бросил его Аши.
– Это все, что они носили с собой.
Аши взвесил подарок на ладони, затем кинул его в дальний угол шатра и надолго задумался.
– Осанси…
– Рат, – поправил я. – Меня зовут Рат.
– Рат? О, значит, ты вспомнил? – Видимо, он, решил, что этим воспоминаниями я и обязан своей стремительной карьерой.
– Нет, – отозвался я. – Но нашлись добрые люди, которые постарались мне напомнить… – Я невольно прикоснулся к обгоревшей полоске кожи на шее.
– Значит, Рат… Понимаю, что сейчас ты не можешь сказать за меня слово, но, может быть, позже…
– О чем речь, Аши! Я бы трижды сдох в этих проклятых песках, если бы не твоя забота…Только… До похода я вряд ли буду иметь достаточный вес в глазах принца, а после…
– На небе, ты полагаешь, это будет ни к чему?
– В царстве бога? – Я хмыкнул. – Аши, если честно, я не уверен, что мы с тобой вернемся из похода.
– Верно, верно…
– Аши! А зачем ты идешь в страну черного дыма? Я – понятно: карьерист, сорвиголова, ну а ты? У тебя семья…
– Как может человек истинной веры отказаться от такого похода? Он будет проклят и низвергнут в ад…