– Ничего, просто поговорить со мной. Я хочу задать тебе несколько вопросов.
Нищий в недоумении пожал плечами.
– Спрашивайте, – сказал он. – Что вас интересует?
– Я хочу знать, почему ты, имея в своих руках огромное богатство, продолжаешь сидеть на этом мосту и просить милостыню.
Взгляд старика стал колючим. Он смерил фигуру лорда Рейдена сверху донизу и с фальшивым безразличием произнес:
– Я не понимаю, о чем вы говорите.
– Я говорю о куске белого металла, в который вделан кроваво-красный рубин величиной с куриное яйцо.
– Вы издеваетесь над бедным нищим стариком, господин. Я давно уже и куриного яйца в руках не держал, не говоря уже о каком-то рубине одного с ним размера.
– Не надо меня обманывать, – мягко сказал лорд Рейден. – Я знаю, что камень у тебя и что ты никогда с ним не расстаешься. Ведь так?
– Нет у меня никакого камня! – рассердился старик. – Послушайте, добрый господин, вы проявили милосердие по отношению к бедному калеке и спасибо вам за это. Идите своей дорогой.
В плошку старика полетел еще один золотой.
– Этот камень тебе передал на смертном одре твой отец, который до того, как стать нищим, был известным в ваших краях разбойником. Однажды он ограбил на дороге бродячего астролога и предсказателя, у которого он и забрал этот камень.
– Так оно и было, добрый господин, – сказал старик с благоговейным ужасом. Он понял, что перед ним колдун. Ведь когда его отец рассказывал ему перед смертью эту историю, то вокруг не было ни одной живой души, и их никто не мог подслушать.
– Тот звездочет сказал отцу, – продолжал старый нищий, – что за камнем однажды придут, и горе ему будет, если он не захочет его отдать. Нельзя сказать, что отец мечтал о встрече с вами, но он все-таки ждал ее всю жизнь, потому что все предсказания звездочета сбылись. Отца действительно поймали солдаты, потом он попал в руки палачей эмира, от которых ему удалось откупиться, указав, где он зарыл свой клад. Только этот камень ему удалось сохранить. Когда он вышел из подземной тюрьмы, весь искалеченный и без копенки в кармане, то ему не осталось ничего другого, как податься в нищие. Ведь его сделка с палачами была раскрыта, и те палачи сами были казнены. Отца искали по всему эмирату, и только на Мост Нищих никто из стражников не догадался заглянуть. Так отец и просидел здесь, выпрашивая милостыню, до конца своих дней.
– И никто не мог распознать в нем гордого и жестокого разбойника, который когда-то держал в страхе не одну округу, – закончил за старика его рассказ лорд Рейден.
– Именно так, господин, – благоговейно поклонился Рейдену старый нищий. В его плошку полетел еще один золотой.
– Добрый господин, – понизив голос, сказал старик. – Не давайте мне так много золота. Все равно у меня его заберут. Вы спрашивали меня, почему я не отнес драгоценный камень эмиру. Да потому, что у меня бы его просто забрали и ударами палок меня прогнали бы вон. Ведь я принадлежу к касте нищих и не могу иметь денег больше, чем несколько медных монет. Я, конечно, отдам вам этот рубин, но сделаю это с тяжелым сердцем. Дело в том, что у меня нет никакой крыши над головой, и мне приходится ночевать, где придется. Зимы у нас настолько, холодные, что я давно бы замерз, если бы меня не согревал этот самый камень. Мне всегда казалось, что он чувствует, когда я замерзаю, и тогда становится горячим, как уголек из костра.
– Если дело только за этим, – сказал лорд Рейден – то, думаю, я смогу тебе помочь.
С этими словами он поднял небольшой булыжник и положил его себе на ладонь. Одна из молний лорда Рейдена, не видимая в дневном свете, протекла из его руки в камень.
– Давай меняться, – сказал Рейден. – Тепла этого булыжника тебе хватит не на один десяток зим.
– Не стоило так беспокоиться, добрый господин, – со вздохом ответил старик, – я столько не проживу.
И он передал лорду Рейдену осколок короны отца Китаны, который старательно измазал грязью, чтобы скрыть его блеск. Лорд Рейден еще раз попытался дать старому нищему золота, на этот раз целый кошелек, но старик не принял подарка.
– Мне оно ни к чему, а за горячий камень спасибо.
Рейден понимающе покачал головой и пошел дальше по узкой улочке. Через некоторое время он свернул в безлюдный переулок, огляделся по сторонам и исчез.
А в это время на вилле Джонни Кейджа, где находился погруженный в медитацию Лю Кенг, начали происходить странные вещи.
Вначале дрова, горевшие в камине в кабинете Джона, разгорелись необыкновенно ярко, затем пламя почти погасло и начало сильно коптить. В комнату повалил густой дым, облако которого вскоре приняло очертания фигуры Шанг Цунг.