– Ты угадал. Существовать без физического тела для меня больше невыносимо... Послушай, Аспер, а как бы сделать так, чтобы Джонни не достался ни твоим палачам, ни бойцам лорда Крейдена?
– Не понимаю, почему я должен это делать, – ледяным тоном ответил Верховный Жрец.
– Я хочу предложить тебе сделку. Насколько мне известно, твои дела также не слишком хороши. Пришельцы из Земного Царства похитили магический камень твоей богини, который на самом деле является обломком древней магической короны, а без него ты больше не сможешь забирать энергию у своих монахов, то есть, властвовать над этим миром тебе осталось только один год, не больше.
– Тебе-то до этого что за дело? – мрачно спросил Аспер, понимая, что Шанг Цунг прав.
– Мне нужно тело Джонни Кейджа. Давай договоримся, ты отдаешь его мне, а я взамен приношу тебе обратно твой волшебный камень. Уж я-то знаю, где он сейчас находится.
– Что ты предлагаешь, Шанг Цунг? Говори прямо.
Шанг Цунг протянул Жрецу небольшой хрустальный флакон с густой темной жидкостью.
– Этот яд убивает только душу. Телу он не наносит никакого вреда. Пусть кто-то из твоих надежных тюремщиков подольет его в воду или пищу, приготовленную для Джона. А я взамен обещаю тебе в скором будущем принести камень богини Изидоры.
Жрец Аспер с сомнением покачал головой.
– А какие ты можешь предоставить гарантии?
– Думаю, у тебя нет другого выбора, кроме как только поверить мне на слово. Согласись, что только год абсолютной власти над этим Миром – это слишком мало. К тому же, твои монахи ненавидят тебя. Ты жив только потому, что они тебя боятся. Но когда кончится энергия, которую сегодня накопила статуя богини Изидоры, ты утратишь свою магическую силу и превратишься в обычного человека. И тогда твои же монахи растерзают тебя.
– Давай сюда флакон, – коротко сказал Жрец Аспер.
– Я рад, что мы поняли друг друга, – хищно улыбнулся Шанг Цунг. Конечно, он не собирался отдавать Асперу осколок короны отца Китаны. Тот еще очень пригодится ему самому. Но Верховный Жрец был загнан в угол обстоятельствами, и ему не оставалось ничего другого, как подчиниться воле Шанг Цунг.
Когда Верховный Жрец Аспер вошел к лорду Крейдену, то увидел, что перед магистром стоит на коленях тот самый одноглазый монах, который приставал на постоялом дворе к Лю Кенгу и Джонни Кейджу. Голосом, полным подобострастия, он рассказывал лорду о том, как он повстречался с незнакомцами, выдававшими себя за гвардейцев Верховного Жреца.
– Мы с друзьями уже готовы были задать этим наглецам хорошую трепку, как вдруг вмешалась девчонка, прислуживавшая на постоялом дворе. «Я видела этих людей в свите преподобного Аспера», – сказала она.
– Это интересно. Это очень интересно! – зловеще проговорил лорд Крейден и вызвал к себе начальника охраны замка.
– Сейчас же доставь ко мне, – приказал он ему, – служанку с постоялого двора, находящегося на... На какой дороге, ты сказал, этот трактир находится? – спросил лорд, обращаясь к одноглазому.
– На южной дороге, Великий Магистр. На южной, – услужливо подсказал тот.
– Ты понял, где ее найти?
– Так точно, Великий Магистр! – рявкнул в ответ начальник стражи, вытянувшись в струнку.
– Выполняй, – коротко распорядился лорд Крейден и продолжил, обращаясь уже к Жрецу Асперу:
– Ну что, Аспер, как тебе понравился сегодняшний праздник?
– Богиня Изидора не простит подобного святотатства, Магистр. Этот чужак должен умереть самой мучительной смертью.
– То, что смерти ему не миновать, это и так понятно. Хотелось бы знать, что именно ты предлагаешь, Жрец.
Сказав это, лорд Крейден сделал знак одноглазому, чтобы тот убирался вслед за начальником стражи. Начиналась главная часть разговора со Жрецом, и лорд не хотел, чтобы присутствовали посторонние. – Отправишься вместе со стражниками проводником, – сказал Магистр вслед одноглазому монаху.
– Так ты предлагаешь отдать его твоим палачам? – спросил лорд Крейден у Аспера, когда они остались одни.
– Безусловно, Магистр. Богине будет угодна подобная жертва. Жаль, что этот негодяй – не житель нашего Мира. За подобное осквернение святыни следовало бы вырезать всю семью.
– Все это так, Жрец, – в раздумье сказал лорд Крейден. – Но этот пришелец, несомненно, великий воин. И, по моему мнению, он имеет право достойно умереть в бою, поэтому я забираю его себе для жертвенного турнира. Думаю, такой боец станет украшением праздника.
– Великий Магистр! – сказал с поклоном Аспер. – То, что осквернитель, действительно, опытный воин, не подлежит сомнению. Более того, мне удалось узнать, что он был в числе троих бойцов Земного Царства, которые победили воинов Внешних Миров в Смертельной Битве. Поэтому, как мне кажется, выставить Джонни Кейджа на жертвенный турнир означает сохранить ему жизнь, потому что в единоборстве с ним у ваших бойцов нет ни единого шанса.