«Надо успокоиться, нервы никуда не годятся», - подумал Джонни Кейдж. Но едва он отвел взгляд от поверженного противника, как услышал шипение, похожее на гудение высоковольтной линии в ненастную погоду, оглянулся и оторопел! Прямо перед ним стоял на ногах все тот же Саб-Зиро без единой царапинки, пышущий силой и злобой. Вот он выкинул вперед руку, и кожа на руке снова лопнула, и снова показался хищный клюв змееголова.
Ярости Джона Кейджа не было предела. Сорвавшись с места, он хотел нанести удар такой силы, чтобы от этого ублюдка не осталось и мокрого места, но вдруг Джонни Кейдж почувствовал, что его удар проваливается в пустоту и он сам летит по какому-то пространству, и вдруг он ощутил, как грохнулся о металлическую платформу. Джон Кейдж вскочил, Саб-Зиро стоял перед ним в нескольких шагах. Бойцы находились на узенькой платформе, приподнятой высоко над землей. Было непонятно, как они очутились в одном из помещений храма. Везде валялись полуразрушенные скульптуры, керамика, позеленевшие бронзовые сосуды. Джонни Кейдж тут же пошел в атаку.
- Ты трус, - крикнул он Саб-Зиро, - ты боишься показать свое истинное лицо!
В ту же секунду коротким взмахом руки Саб-Зиро сбросил свою маску, и Джонни Кейдж отшатнулся: вместо лица у Саб-Зиро был голый череп, с черными провалами глазниц, атаку на Джона Кейджа.
Началась беспримерная битва. Удары следовали один за другим. Джонни Кейдж ставил блоки и наносил удары, Саб-Зиро в свою очередь делал то же самое. Ловкости и мастерству Саб-Зиро можно было позавидовать, но каскадер был ловчее, проворнее и сильнее бойца Внешнего мира. Обыкновенная бойцовская схватка превратилась в настоящее побоище. Джонни Кейдж тоже несколько раз получал сильные удары по корпусу и конечностям. Каскадер чувствовал, что у него кончаются силы, но силы кончались и у Саб-Зиро. Неожиданно помост, на котором сражались бойцы, провалился, Джонни Кейдж закрыл лицо, чтобы уберечь его от кольев, которые сыпались сверху, почувствовал, что его голова коснулась чего-то холодного. Он глянул и в ужасе отшатнулся. Каскадер лежал, головой уткнувшись в грудную клетку скелета.
Вскочив на ноги, Джонни Кейдж увидел, что у Саб-Зиро в пустых глазницах появились зловещие огни. Вот монстр открыл рот, и из его рта полыхнул длиннющий язык пламени, едва не обжегший Джону Кейджу лицо.
Джон отшатнулся и, зацепившись ногами за скелет, упал, больно ударился о каменный пол. Саб-Зиро тем временем приблизился к Джону Кейджу и еще раз изрыгнул пламя, оно охватило ноги землянина, штанина воспламенилась, обжигая кожу. Саб-Зиро сделал еще несколько шагов, набрал полную грудь воздуха, готовясь к следующей огненной атаке. Джонни Кейдж нащупал рядом древний щит из бронзы с острыми краями и в тот момент, когда струя пламени почти достигла его, смог закрыть себе лицо и руки. Когда Саб-Зиро вновь набрал полную грудь, чтобы повторить атаку пламенем, Джонни Кейдж со всего размаха пустил щит, метя им в грудь противника. Щит взвился в воздух и со всей силой рассек грудь врагу. Брызнула зеленая жидкость, она вспыхнула, и пламя охватило Саб-Зиро. Джонни Кейдж метнулся в сторону, раздался оглушительный взрыв, словно взорвалась цистерна с бензином. Взрыв подбросил каскадера и швырнул его на каменные плиты. Джонни Кейдж сел и начал смотреть, как догорают останки его противника.
- Ну на этот раз тебе, уродина, уж точно конец, - прошептал каскадер.
Шанг Цунг восседал на троне распорядителя турнира. Перед ним сидел Корнон, вжав голову в плечи.
- Но ты же кичишься своей силой, - сказал Шанг Цунг. – Почему не хочешь сразиться с Ритой Блейк?
- Она наполнена гневом. Именно гнев придает ей силы.
- Но ты же мужчина. Неужели ты боишься женщины?! – зло рассмеялся Шанг Цунг. – Если я расскажу бойцам внешнего и внутреннего миров, что ты не хочешь сражаться с женщиной-бойцом, они засмеют тебя…
- Ты ставишь меня в безвыходное положение, - ответил Корнон. – Я могу раскрыть тебе твои же замыслы. Ты хочешь завладеть моей душой?
- Это твои ничем не обоснованные домыслы! – закричал разгневанный Шанг Цунг. – Последний раз спрашиваю, ты согласен сражаться с Ритой Блейк?
Корнон резко повернулся и вышел из парадного зала.
Вечером того же дня было объявлено, что завтра состоится первый полуфинальный бой между Корноном и Ритой Блейк. Первый представлял Внешнее царство, Рита – землян.
Глава восемнадцатая. Полуфинальные бои