- У меня пустяковый вопрос, - проговорил Ландо.
- Да, слушаю, - отозвался Шоволтер.
- Если коридорные упыри такие злобные, какими вы их описываете, почему бы вам не выгнать их из этой части туннеля, а потом запереть все входы?
Шоволтер неприятно засмеялся.
- Вижу, я недостаточно ясно выразился. Нас устраивает их присутствие. Они являются частью системы безопасности. Так что без особой необходимости не стреляйте в них.
- Я вас что-то не понимаю,- признался Ландо.
- Все очень просто, - стал объяснять страж безопасности. - После того как мы входим в изолятор, свет выключается. Так что всякий, кому вздумается шпионить за нами, пожалеет, что сунулся сюда.
- Выходит, рассказы о методах вашей конторы недалеки от истины? А вы еще удивляетесь, почему к вам на службу и калачом не заманишь, - заметил Ландо.
- Все может быть, - усмехнулся Шоволтер. - Будьте наготове.
Повернувшись к дверям, он поднял оружие и проговорил, ни к кому вроде бы не обращаясь:
- Все в порядке, Берлеман. Открывайте двери.
Очевидно, турболифт имел дистанционное управление. Двери раздвинулись, и Шоволтер очутился в огромном мрачном коридоре, прорубленном когда-то в материковой породе. Помещение освещали лишь лампа турболифта да маленькие пыльные плафоны, укрепленные под потолком.
Двери закрылись, и в коридоре стало вдвое темнее.
Оглядываться по сторонам было некогда. Шоволтер быстрым шагом двинулся по направлению к боковому коридору, держа бластер наготове. По узкой каменной трубе группа двигалась гуськом: Шоволтер впереди, за ним Ландо, сопровождаемый дройдами. Шествие замыкал Люк.
Высеченные в буром камне стены были осклизлые, мокрые, по ним струилась какая-то липкая жидкость. Слышалось, как она капает на пол. Было холодно, изо рта при дыхании вырывался пар.
В коридоре, где с трудом могли разойтись двое взрослых мужчин, царил полумрак. Потолок, к которому были привинчены светильники, низок, пол, некогда, еще во времена Старой Республики, гладкий и отполированный, теперь выщерблен, покрыт трещинами и лужами вонючей жижи, стекавшей с верхних этажей Дворца в течение многих поколений.
- Клянусь небесами! - проговорил Трипио. - Место просто ужасное. Нам наверняка конец!
- Не бери в голову, Трипио, - успокоил его Люк. - Мы бывали в местах и похуже.
- Судя по тому, где мы побывали, Мастер Люк, утешение невелико, - отозвался дройд. - Не понимаю, зачем кому-то понадобилось привести нас в такую непотребную дыру.
Люк вынужден был признать, что Трипио прав. Этот зловонный туннель - место, вредное для здоровья. Используя свои способности, он попытался определить, есть ли в коридоре те чудища, о которых рассказывал Шоволтер, но оказалось, что это бесполезно. Заброшенные недра Дворца служили прибежищем для мириад живых существ, и Джедаю трудно было определить, где именно прячутся знаменитые упыри.
Но едва Шоволтер приблизился к первой развилке, намереваясь повернуть налево, Люк тотчас почувствовал присутствие нечисти.
И в тот же миг упыри отчаянно завизжали. Причем звуки доносились спереди. Посмотрев на Шоволтера и Ландо, Люк увидел страх у них в глазах и понял, что такой же взгляд и у него самого. Визг не смолкал, отражаясь от стен коридора. Люк напомнил себе, что это всего лишь сигнал одного хищника другому. И все равно от кошмарных звуков стыла кровь в жилах. Логически рассуждая, вопли эти столь же естественны, как чириканье птицы или скрип летучей мыши. Но для человеческого слуха они были древними, как мир, криками страха, ненависти, растерянности, боли.
Отпрянув от развилки, Шоволтер прижался спиной к скользкой стене.
- Мастер Скайвокер! - воскликнул он, пытаясь перекричать страшный гвалт. - Не соизволите ли вы зажечь свой Меч и оглянуться… Они любят нападать сразу…
Тут вопли послышались и сзади, так что необходимости пояснять не было.
Люк зажег Меч и занял оборонительную стойку. На вопли впереди он не стал обращать внимания. Пусть это беспокоит Шоволтера и Ландо. Он попытался сосредоточить все внимание на том, что происходит позади него, там, в полумраке возле турболифта.
Визг прекратился так же внезапно, как и начался. В этот миг Люк уловил какое-то движение, почти неразличимое в полутьме. Потом мелькнул еще один силуэт. И еще.
- Гости приближаются! - крикнул он.
И явственно рассмотрел трех хищников. Они стояли у входа в коридор. Выглядели они точь-в-точь, как описал их гэбист. Ростом в метр, обычное строение четвероногого животного, длинное, поджарое, мускулистое туловище, длинные ноги. Видно, хорошо умеют бегать и прыгать. Большие остроконечные уши, постоянно раскачивающиеся взад и вперед независимо друг от друга, как бы настраиваясь на тот или иной звук. Безглазые головы, длинные рыла, непрестанно подергивающиеся усы. Видно, обоняние у этих тварей столь же развито, как и слух. Все три хищника молча стояли, разинув пасти. Люк кинул через плечо, обращаясь к дройдам:
- Трипио, Арту, вы что-нибудь слышите в ультразвуке?
- Ну конечно, Мастер Люк. Похоже на то, что сигналами обмениваются существа, которые находятся перед вами. Они похожи на визг, который мы слышали, только частота гораздо выше. - Арту выдал длинную трель, а Трипио перевел. - Силы небесные! Арту сообщает, что они направляют ультразвуковые сигналы прямо на нас. Он полагает, что упыри проверяют наше внутреннее строение. Решают, кого из нас можно съесть!