Как всегда, облачившись в белоснежную парадную форму, адмирал Хортел Оссилеге поднялся на флаг-дек флагманского корабля.
- Пришла пора объяснить вам создавшуюся обстановку, - проговорил он. - Как вам известно, мы взяли "Дозорного" на буксир и перевели почти весь его экипаж на другие суда. Вас наверняка удивляет, с какой это стати нам вздумалось тащить за собой такой балласт, да еще накануне сражения? Отвечу прямо. Я намерен пожертвовать этим судном.
Если подобным заявлением Оссилеге надеялся вызвать удивленный ропот, то это ему вполне удалось. Адмирал подождал, пока присутствующие успокоятся.
- Нас поставили в тупик несогласованные моменты прибытия и неточные координаты судов противоборствующей стороны, - продолжал Оссилеге. - В настоящее время нас отделяет всего лишь несколько часов от того момента, когда головные суда флота противника войдут в соприкосновение с нами. А между тем арьергард еще и не сформирован. Мы только сейчас обнаружили, что с Селонии производятся старты.
Я проанализировал расположение судов противника и могу доложить вам следующее. Расположение это весьма неудачно, если противник предпримет те шаги, каких мы от него ждем. Если он вступит в огневой контакт, то обязательно проиграет. И при этом понесет тяжелые потери.
Однако… Если военные руководители противника намерены втянуть нас в какую-то авантюру, заставить нас расположиться так, как это им выгодно, подставив в качестве приманки мелкие суда, то в этом случае дислокация судов противника весьма для них удачна.
С какой целью это делается? Именно такой вопрос я и ставлю перед собой. Не рисковать же всеми кораблями, которыми мы располагаем!
Нам удалось в незначительной степени восстановить систему движения "Дозорного", а вскоре на его борту установим автомат для дистанционного управления кораблем - во всяком случае для того, чтобы он смог выполнять необходимые нам задачи. Дистанционное управление "Дозорным" буду осуществлять я сам. Признаю, что при складывающихся обстоятельствах прерогатива управления остается за командиром корабля. И я хочу публично засвидетельствовать тот факт, что капитан Мантрони потребовала предоставить ей такую возможность. Причем в весьма энергичных выражениях. Я ей отказал. Если "Дозорный" подвергнется нападению с использованием какой-то новой тактики, необходимо управлять кораблем таким образом, чтобы выяснить, что это за тактика или оружие. Свойственные капитану Мантрони человеческие качества не позволили бы ей пожертвовать своим кораблем. Ее протест по поводу моего решения занесен в вахтенный журнал.
Я намерен вместе с моим флотом идти навстречу опасности, но, для того чтобы установить, какая нас ожидает ловушка, "Дозорный" будет двигаться немного впереди от основных боевых кораблей. Я не желаю, чтобы мои истребители проявляли излишнее рвение. Они должны вступать в бой, если он им будет навязан, но сами в драку пусть не лезут. Я буду придерживаться оборонительной, а не наступательной тактики. Думаю, нам ничего не стоит справиться с любым количеством патрульных судов и других легких машин, когда возникнет такая необходимость. Но в данный момент я просто хочу сохранить наши силы и выяснить, что замышляет противник.
Итак, - торжественным тоном изрек Оссилеге, обведя взглядом лица офицеров, - за дело.
С этими словами он кивнул офицеру-тактику.
- Всем членам экипажа занять боевые посты, - распорядился офицер-тактик. - Всем пилотам занять места в командных отсеках своих кораблей. Приготовиться к запуску истребителей.
Инструктаж закончился, все офицеры и пилоты поднялись со своих стульев и гуськом стали покидать помещение.
- Оборонительная тактика,- буркнул Ландо, обращаясь к Люку, двинувшись следом за остальными. - Если бы он действительно решил ее придерживаться, то незачем было бы нам покидать авианосец.
- Ну-ка держи хвост пистолетом, - отозвался Люк. - Ты мой ведомый. Я не хочу, чтобы ты придерживался чересчур пацифистских взглядов.
- Тебе повезет, старичок, если я вообще вспомню, как нужно управлять аппаратом, - сказал Ландо. - Из-за всех этих совещаний и инструктажей я не появлялся в кабине пилота с тех пор, как мы вошли в пределы Кореллианской системы.
Засмеявшись, Люк хлопнул приятеля по спине.
- Говорят, что навыки не забываются, - сказал он, - У тебя прекрасная возможность проверить, правду ли говорят умные люди. Нечего идти нога за ногу. Живо на свою лошадку.
"Теперь самое время",- подумала Лея. С такого расстояния ей ничего не стоит связаться мысленно с братом, если он действительно рядом. Она закрыла глаза и, используя Силу Джедая, попробовала передать свои чувства за пределы аппарата.
Она тотчас же ощутила присутствие брата, несмотря на мрак и расстояние, разделявшие их обоих. Лея улыбнулась, нежась в тепле братской любви и радуясь тому, что они приближаются друг к другу. Радость ее усиливалась от сознания того, что Люк тотчас же поймет, где она находится.
Хотя Лея и не сумела развить в себе такого рода способности, чтобы передавать информацию, большое утешение - сознание, что брат знает о ней, а она - о нем.
Люк находился на середине трапа своего крестокрыла, когда ощутил связь с сестрой. Он застыл на месте, посмотрев ввысь, мысленно рассекая бимсы, палубы и дюрастальную обшивку "Незваного Гостя" и уносясь в мрак космоса. Он столь же отчетливо видел ее облик, как и Арту, занимавшего предназначенное для него гнездо на борту крестокрыла. Она здесь. Она жива и здорова. Что может быть важнее этого?
Не успев задать вопрос, Люк уже получил его.
Используя Силу Джедая, Люк понял, что сестра не одна, что рядом с нею есть кто-то еще.
Почти случайно, сканируя космос, Лея обнаружила присутствие еще одного существа, совсем лишенного свойств Джедая. Но Сила Джедая охватывает всех без исключения, этот же незнакомец был наделен энергией и решимостью.