Він нещодавно закінчив Львівський космічний університет, вірніше, його Київську філію, і страшенно пишався тим, що нарешті летить ось тут, на космічному кораблі, якому, здається, загрожують якість невідомі пірати. І тепер зможе показати, які має знання і здібності… Хоробрість, зрештою.
— Марку, не поспішай, — усміхнувся Северин. — Головне — безпечний супровід «Зірки Вірджинії», а не бійки з космічними розбишаками. Втім, я розробив плани кількох варіантів дій за певних обставин…
Несподівано пролунав сигнал тривоги, і різнобарвні лампочки каюти всі разом запалали тривожно-червоним світлом. На запит командира голова роботів-розвідників доповів, що поблизу «Гетьмана Виговського» помічено невідомий космічний корабель. Це могли бути як пірати, так і звичайні контрабандисти, які ширяли всюди, або просто військовий корабель якоїсь країни, який не хотів відповідати на запити українського космольоту.
— Що будемо робити, капітане? — запитав Северина Михайло Гаряга.
— Оголошую повну бойову готовність! — наказав Коваленко. — Увімкнути другий енергозахист корабля, ракети — до бою! Мусимо бути готові до всього… Оксано, проінструктуй про всяк випадок роботів-лікарів. Марку, будеш безпосередньо керувати збройними комплексами корабля!
Марко ледь зміг приховати радість — адже він стає військовим командувачем: над роботами-солдатами, над ракетними комплексами, лазерними установками… В разі чого він покаже піратам, чи кому там, що означає для ворогів український космоліт у повному бойовому спорядженні!
Між тим «Гетьман Виговський» наближався до планети Інгватор. Корабель-привид прямував за ним, не відповідаючи на запити щодо своєї приналежності. Командир Коваленко вирішив зробити попередження невідомому судну: подальша його мовчанка може бути знаком агресивних намірів. Як і слід було гадати, після кількох сигналів з українського космольоту, таємничий корабель відстав і зник з поля зору радарів та інших засобів виявлення різних об’єктів поза «Гетьманом Виговським».
Штурман Думанський уже почав коригувати програму наближення корабля до Інгватора. На довколапланетній орбіті слід було встановити контакт із вантажним кораблем і разом із ним вирушити у подорож до Землі.
Незабаром до «Гетьмана Виговського» вже наближалися два кораблі з планети. На український космоліт та його екіпаж чекала звичайна перевірка. Перед далекою подорожжю керівництво «Транскоса» хотіло пересвідчитися, що корабель супроводу та його екіпаж — саме ті, які й мають оберігати безцінний вантаж «Зірки Вірджинії». Адже пірати часто захоплювали кораблі, видаючи себе за екіпаж супроводу. Відтак усім, хто траплявся на їхньому шляху, було непереливки…
Після сканування корабля службою охорони Інгватора і біологічної ідентифікації, людей-членів екіпажу, «Гетьману Виговському» було дозволено обертатися на стаціонарній орбіті й увійти в безпосередній контакт із командою корабля «Зірка Вірджинії».
З’ясувалося, що капітаном вантажного корабля був знайомий Северина Коваленка — веселий рудань Джеремі Дуглас. Він мав досвід керування мало не всіма типами космічних кораблів — і військовими, і цивільними. З віком Джеремі почав працювати лише на звичайних транспортових космольотах. Але цю роботу аж ніяк не можна було назвати спокійною і безпечною… Кілька разів на кораблі Джеремі нападали пірати, а одного разу — навіть представники якоїсь далекої цивілізації з іншої галактики. То був сумний контакт із «братами по розуму». Лише досвід і винахідливість Дугласа дозволяли йому щоразу виходити живим і неушкодженим із різних небезпечних пригод.
Северин і Джеремі із задоволенням обмінялися вітаннями.
— Здається мені, — говорив по відеозв’язку Северин, — що ти, Джеремі, став іще більш Рудим!
— Смійся, смійся! Ти… — реготав Дуглас, — як там у вас називається — козак? То ти козак без коня!
— Зате добре озброєний, на відміну від вашої посудини!
— Як казали три тисячоліття тому давньоримські греки, — поважно мовив Джеремі, — орел не ловить мух! Отож і ми просто веземо дещо… А ви відганяйте усяких мух-піратів!
— Дуже дотепно! — похитав головою Коваленко. — Тепер мені зрозуміло, чому задерикуватих шанувальників віскі спроваджують на транспортні калоші!
— Е-гей, легше на злеті! — вишкірив зуби Дуглас. — Я сам напросився на «Зірку», аби перестати лякати маленьких беззахисних піратиків…
— Окей, Джеремі, — змінив тон Северин, — завершуйте всі формальності, необхідні дії, та й поїдемо потихеньку…