Марко задумався про те, як же літали в космос тоді, дуже давно, на примітивних ракетах-носіях. З курсу історії космонавтики, який вони проходили на першім році навчання на військовому факультеті Львівського космічного університету, юнак пам’ятав, що початком космічної ери вважають запуск першого штучного супутника Землі 4 жовтня 1957 року. Але він не міг збагнути, як тоді, за такого примітивного стану науки і техніки, люди спромоглися взагалі щось запустити в космос, нехай і недалеко — на навколоземну орбіту. А за якихось дванадцять років після появи першого супутника, американські астронавти вже ступили на поверхню Місяця! «Це просто якісь дива», — вважав Марко.
Раптом його увагу привернуло зображення невідомого об’єкта на великому екрані. Тієї ж миті роботи-розвідники передали сигнал тривоги. Паралельним курсом із двома зорельотами йшов піратський корабель! Без сумніву, то був «Хамсін», що недавно вже здійснив напад на український і міжнародний зорельоти.
Марко діяв швидко й рішуче — попередив «Зірку Вірджинії» про наближення піратів. Він зробив це для перестрахування: прилади транспортового корабля теж мали побачити «Хамсін», але раптом вони виявлять його надто пізно… Водночас Марко дав знати капітанові Коваленку про загрозу і, отримавши від нього миттєвий дозвіл діяти, віддав наказ завдати удару по піратському кораблю з різних видів зброї.
На все це знадобилося лише кілька секунд. Подвійне захисне поле довкола «Гетьмана Виговського» немов чекало на удар з боку космічних піратів, а «Зірка Вірджинії» оперативно перемістилася в «тінь» від українського корабля, щоб ще більше убезпечити себе від атаки «Хамсіна».
Проте, події відбувалися не так, як можна було б уявити. Піратам таки вдалося встояти проти руйнівних атак судна-супровідника і втримати лінію рівновіддаленого, паралельного з ним курсу. Однак, найнесподіванішим було те, що «Хамсін» не відповів ударом на удар, а нібито очікував чогось. До того ж сканери й бортові прилади українського зорельота показували сильну деформацію захисних полів. Ба більше: тривожні звукові й світлові сигнали, додаючись до миттєвої інформації від роботів-розвідників, вказували: порушення цілісності «енергетичного панцира» виявлено принаймні в двох місцях.
На приладі внутрішнього зв’язку, на руці у Марка, заблимав вогник виклику. До нього зверталася схвильована Оксана.
— Марку, — несподівано суворим голосом говорила вона. — Тепер тобі доведеться взяти все, я наголошую, — все! керівництво нашим кораблем на себе!
— Як?! — трохи розгубився Марко. — Я не зрозумів.
— Капітан, штурман і комп’ютерник втратили свідомість і я не знаю, не розумію, що це, — швидко повідомляла Зерняк. — Я ніяк не можу вивести їх з такого стану!
— Але я щойно говорив із Коваленком, доповідаючи йому про «Хамсін»! — майже вигукнув Марко. — А що кажуть роботи-лікарі?
— Енергетично-інформаційний удар, — коротко відрапортувала Оксана. — Але ми ще не розібралися в природі цього удару. Я не виключаю вторгнення чужорідної інформації до їхніх тіл. От тільки б з’ясувати, на якому рівні привнесена інформація: на молекулярному, клітинному чи тканинному? Не хочеться, аби моє припущення справдилося…
Марко хотів розібратися з такими неприємними прогнозами Оксани, уточнити в неї — наскільки небезпечним для екіпажу і виконання їхнього завдання є вторгнення чужих інформативних часток, клітинних чи генних елементів…
Але тут Музиченко з подивом звернув увагу на те, що «Хамсін» раптом зник з екрану. Жодний технічний засіб стеження не знаходив піратського корабля. Зрозуміло, що той не міг так миттєво переміститися на відстань, яка б унеможливлювала його бачення. Це «зникнення» означало одне — пірати «замаскувалися» в просторі за допомогою спеціальних засобів. Маркові вкрай не подобалася така ситуація — пірати здатні завдати удару по «Зірці Вірджинії» і по їхньому кораблеві будь-якої миті.
Оксана Зерняк подалася до непритомних чоловіків, аби проконтролювати дії роботів-лікарів з відновлення й очищення їх уражених організмів.
Тим часом молодий капітан вирішив спрямувати один із двох безпілотних човнів-розвідників з «Гетьмана Виговського» у тому напрямку, де ще донедавна був «Хамсін». Вони мали зблизька виявити присутність піратського корабля.
Глава 4
Відчуження тіла