— Чому ти думаєш, що йому пощастить менше, ніж нам? — спохмурнів штурман Думанський.
— У нас, по суті, все одно немає вибору, — чітко вимовив Северин. — Зореліт Джеремі вже достатньо віддалився. Енергетичні й збройні ресурси нашого корабля не безмежні. Ми змушені відійти і водночас заманити «Хамсін» у пастку «чорної діри».
— Надто небезпечна гра! — заявив Михайло Гаряга.
— А ти, як вважаєш? — капітан судна обернувся до Марка, який мовчав.
— Розрахунки показують, що при належній швидкості ми можемо пройти по дотичній траєкторії близько до Зет-Ікс 221, — сказав, як доповів, Музиченко. — Гадаю, капітан має рацію, і нам варто витратити енергоресурси корабля на кидок через безодню, а не на безпосередні бойові дії з піратами. І наш, і їхній зорельоти, як доповідають роботи — дистанційні розвідники, ушкоджені. Пропоную обманний маневр: залишити на видноті наш другий човник. Він своїм вогнем відволікатиме «Хамсін», а ми розженемося до найвищої можливої швидкості й прорвемося вслід за «Зіркою Вірджинії». Тим паче, що нам заборонено її покидати напризволяще.
— Ви згодні з таким планом? — запитав Коваленко.
Усі мовчки кивнули, розуміючи, що це хоч і ризиковано, але дає шанс позбутися піратів і зберегти як себе, так і транспортовий корабель.
Човник відділився від «Гетьмана Виговського» і почав завдавати ударів по кораблю піратів. Ті відкрили вогонь у відповідь, а український зореліт із шаленою швидкістю полинув услід за «Зіркою Вірджинії».
Проте невдовзі стало зрозуміло, що з військовим кораблем коїться щось незрозуміле. Швидкість його почала знижуватися, корабель хитало, і він ніяк не міг вийти на задану траєкторію. Мало того: «Хамсін» розтрощив розвідувального човника і тепер вже наздоганяв «Гетьмана Виговського».
Коваленко через бортовий комп’ютер і роботів-ремонтників перевіряв усі системи корабля. Таке тестування було справою нелегкою і займало багато часу, а варто було поспішати: пірати невпинно наближалися. За таких обставин український зореліт не міг іти повз небезпечну подвійну зірку Зет-Ікс 221. А причини незвичної «поведінки» корабля все ніяк не вдавалося з’ясувати. Дорогоцінні хвилин збігали, і весь екіпаж, хоч і не показував цього, почав нервувати. Оксана Зерняк зафіксувала на своїх приладах сплески розумової активності всіх людей на борту.
Марко заглянув до робочої кімнати Оксани після сигналу особистого зв’язку.
— Я переконана, — відразу ж почала Оксана, як тільки Марко увійшов, — що негаразди із зорельотом створені штучно!
— Ти гадаєш, що хтось із трьох чоловіків таки був змінений піратами і тепер шкодить своєму кораблю?! — все ще не йняв віри Марко.
— Саме так, — суворо відказала Оксана. — Хтось вносить безлад у системи зорельота. Але хто?
— Як це з’ясувати? — вголос міркував Марко. — Командир віддає цілком прийнятні, нормальні за такої обставин накази. Тоді хто може втручатися в діяльність корабля? Або штурман, або комп’ютерник…
— Я спробую ще раз непомітно просканувати тіла всіх трьох, — сказала Оксана. — Особливо мозок. Я впевнена, якісь відхилення від норми можна буде виявити.
— Давай спробуємо, — погодився Марко, — а я намагатимусь створити такі умови, аби кожен із чоловіків розкрився у певній ситуації й твоє сканування виявилося результативним.
— Домовилися! — кивнула Оксана. — Піду візьму портативний сканер.
Марко спостерігав за діями капітана і штурмана, а Оксана подалася до комп’ютерника Михайла, аби почати перевірку з нього.
Тим часом ситуація на «Гетьмані Виговському» ставала дедалі більш напруженою. Корабель відмовлявся слухатися деяких команд, пірати знову розпочали обстріл зорельоту, а «чорна діра» була все ближче…
Северин Коваленко наказав перевести керування зорельотом в аварійний режим. Роботи-майстри шукали причини технічних негараздів, а Григорій Думанський намагався, наскільки це можливо, скорегувати курс корабля таким чином, щоби небезпечна відстань до системи Зет-Ікс 221 не стала фатальною. Музиченко в цей час керував обороною від шаленого натиску «Хамсіна». Несподівано на руці Марка озвався сигнал внутрішнього зв’язку між членами екіпажу. Виклик ішов від Оксани і був просто сигналом тривоги, без текстових повідомлень чи голосової форми. Стало зрозуміло, що із Зерняк скоїлася якась біда.
Марко доручив роботам-військовим відбивати удари і здійснювати контратаки на піратів, а сам кинувся до електронного серця зорельоту — комп’ютерної зали, де були порти вводу й отримання інформації до головного і допоміжних комп’ютерів «Гетьмана Виговського».