Прежде чем разъяренный доктор Фредерике сделал хотя бы шаг, Шери подняла фотоаппарат и направила на него объектив.
— Пожалуйста, не надо! Не нажимай на кнопку! — закричал старик.
Вращая глазами, он прыгнул вперед и схватил фотоаппарат за ремень.
Грег в ужасе смотрел, как Шери и доктор Фредерике стараются вырвать друг у друга фотоаппарат.
ВСПЫШКА!
Яркий всплеск света заставил их всех замереть.
Пользуясь заминкой, Шери выхватила фотоаппарат.
— Бежим! — закричала она.
Не разбирая дороги, Грег несся к лестнице. В его глазах подвал превратился в размытое пятно серо-черного цвета.
Они с Шери бежали бок о бок, перепрыгивая через консервные банки, пустые бутылки и картонные коробки.
По окнам стучал дождь. Под ударами ветра громко дребезжали стекла. Они мчались изо всех сил, подгоняемые дикими воплями доктора Фредерикса.
— А кого снял фотоаппарат, нас или его? — спросила на бегу Шери.
— Не знаю. Быстрей! — крикнул ей Грег. Старик завыл, как раненое животное, и его
крики перекрыли рев ветра и шум дождя.
Лестница была всего в десятке метров от них, но им потребовалась целая вечность, чтобы добраться до нее.
«Вечность», — думал Грег. Доктор Фредерике собирался навечно оставить их с Шери в подвале.
Ребята одновременно достигли темной лестницы. Оглушающий удар грома заставил их остановиться и оглянуться.
— Эй! — удивленно воскликнул Грег. Доктор Фредерике не стал преследовать их.
Прекратились и его ужасающие крики. В подвале царила тишина.
— В чем дело? — задыхаясь после бега, спросила Шери.
Грег вглядывался в темноту. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что черное пятно на полу перед верстаком — это доктор Фредерике.
— Что случилось? — закричала Шери. Она хватала ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. Не выпуская фотоаппарат из рук, она удивленно смотрела на неподвижное тело старика, лежащего на спине.
— Не знаю, — беззвучным шепотом ответил Грег.
Он сделал несколько осторожных шагов в обратном направлении. Внезапно следовавшая по пятам Шери громко закричала — она увидела лицо доктора Фредерикса.
Глаза выпучены. Рот полуоткрыт. Лицо застыло.
Доктор Фредерике был мертв.
— Что… с ним? — выдавила Шери. Глубоко вздохнув, она заставила себя отвернуться от страшной фигуры на полу.
— Мне кажется, он умер от страха. — Грег, не осознавая того, с силой сжал ее плечо.
— От страха?
— Он лучше других знал силу этого фотоаппарата, — сказал Грег. — Когда ты сделала его снимок, он перепугался до смерти!
— Я всего лишь хотела отвлечь его, — запричитала Шери, — и дать нам возможность убежать.
Я не думала…
— Снимок, — оборвал ее Грег. — Давай посмотрим на снимок.
Шери подняла фотоаппарат. Снимок все еще торчал из щели. Грег дрожащими руками вытащил его и поднес повыше, чтобы они могли рассмотреть его.
— Ух ты, — тихо воскликнул он.
На фотографии доктор Фредерике лежал на полу. Его глаза были выпучены, рот открыт.
Страх доктора Фредерикса — тот страх, что убил его, — смотрел на них с искаженного гримасой лица на фотографии.
Фотоаппарат потребовал себе новую жертву. На этот раз навсегда.
— Что нам делать? — Шери не отрывала глаз от распростертого на полу тела.
— Во-первых, надо вернуть камеру на место. — Грег взял у Шери фотоаппарат и положил его обратно в шкафчик. Затем повернул рукоятку тисков, и дверца тайника закрылась.
Грег облегченно вздохнул. Как хорошо, что фотоаппарат опять спрятан от людей.
— Сейчас вернемся домой и позвоним в полицию, — сказал он.
Два дня спустя, прохладным погожим днем, четверо друзей подкатили на велосипедах к дому Коффмана. Ветер легонько качал окружавшие его старые деревья, и даже в ярком солнечном свете дом был погружен в густую тень.
— Значит, ты так и не рассказал полиции о фотоаппарате? — спросил Цыпа, глядя на темное пустое окно.
— Нет. Они бы мне не поверили, — сказал ему Грег. — Кроме того, фотоаппарат должен навсегда остаться в тайнике! Надеюсь, он больше никогда не попадет к людям.
Эпилог
— Мы сказали, что забежали в дом Коффмана, спасаясь от дождя, — добавила Шери. — А пережидая грозу, решили осмотреть дом. И обнаружили в подвале тело.
— Отчего же на самом деле умер Паук? — спросил Майкл.
— Полиция сказала, что от инфаркта, — сказал Грег. — Но мы-то знаем правду.
— Ух! Не могу поверить, что один старый фотоаппарат мог причинить столько зла, — заметил Цыпа.