Молчание в каменном зале стояло долгое и оглушительное. Еления переводила потрясённый взгляд с одного мага на другого. На неё смотрели с искренним сочувствием, но твёрдо и уверенно, давая понять, что они не изменят принятого решения.
— То есть… теперь… я — тюремная узница? — медленно проговорила Еления. — И вы отдадите меня… Пустоши? — голос не дрогнул, хотя внутри всё оцепенело.
Девушка заметила, как Хранители многозначительно переглянулись, после чего самый старый и солидный из них благосклонно кивнул Миралю Конели. Последний перевёл спокойный взгляд на напряженную девушку.
— Нет, — ответил Хранитель Конели. — Вы не преступница, поэтому не узница. И просто так отдавать вас никто не собирается.
— Не узница… а кто? — от волнения во рту у Ели пересохло.
— В порядке исключения вам предоставят статус Стража Пустоши. Будет соблюдён ритуал вступления вами в должность и возобновлено старое правило Тюрьмы о вхождении стража в отряд смертников. Больше века назад оно было упразднено.
Некоторое время Еления переваривала полученную информацию.
— Это означает… — начала она и замолчала, вопросительно уставившись на Хранителя Конели. В мыслях царил полнейший сумбур, и она не могла привести их в порядок.
— Означает, что вы никогда не выйдете за Стену спасения. Но здесь будете находиться в статусе Стража и состоять в отряде Стражей Южного корпуса, пользуясь правами стража и выполняя определенные обязанности.
— Почему я никогда не смогу выйти? — прошептала Еля.
— Никто, кроме Хранителей мира Арде, не может выходить за Стену спасения. Тот, кто зашёл за Стену, остаётся за ней навсегда. Стражи, директор, надзиратели, работники. Ну и смертники, разумеется. Таковы утверждённые межземельные нормы, которым уже много сотен лет. Они были приняты для того, чтобы сохранить тайну Тюрьмы. Лишь в исключительных случаях Стражи выходят за Стену: когда нужно справиться с творениями Пустоши, вышедшими за Стену спасения и угрожающими жизни мирных жителей.
— А если я откажусь стать стражем? — срывающимся голосом произнесла Еля, пытаясь собраться с мыслями.
«Ну же! Соберись! Где твоя хвалёная способность аналитически мыслить и быстро делать выводы?!» — отругала себя Еления.
Глава 4
Наступившая тишина нервировала. Еля заметила, как Хранители с нескрываемым недоумением переглядывались.
— Мы не советовали бы вам отказываться, — нахмурился один из мужчин, который показался Еле самым старшим из всех. — Это будет большой глупостью с вашей стороны.
— Мы не можем вас заставить, — проговорил другой. — Но вы должны знать, что ваш статус в Тюрьме Пустоши должен быть чётко определён. Если вы откажетесь стать стражем, значит, станете узницей и будете подчиняться установленным для них правилам, — голос Хранителя звучал спокойно и твёрдо.
Еления переводила хмурый взгляд с одного мужского лица на другое, собираясь с мыслями, понимая, что паника, как ни странно, уже уходит, а в голове полученная информация «раскладывается по полочкам».
— Еления, если вы откажетесь, помочь вам станет сложнее. У Стража прав и свобод здесь намного больше, чем у узников, вы же понимаете, — добавил Мираль Конели.
— А вы хотите помочь? — голос Елении выдавал её сомнение.
— Мы знаем кто вы и откуда, ваши достижения, статус за Стеной. Вы заслужили наше уважение и симпатию. Поэтому, да, мы хотим вам помочь… выжить.
— Разве здесь возможно выжить? — Еля сама удивилась, насколько спокойно прозвучал её голос. А ещё она поняла, что полностью пришла в себя и начала трезво мыслить.
— Возможно, — ответил один из Хранителей. — Пустошь оставляет в живых тех, кто ей интересен.
— Мы долго пытались проанализировать то, что её цепляет, — как-то устало проговорил самый старший из Хранителей. — В итоге пришли к выводу, что это может быть всё, что угодно. Сила духа или, наоборот, желание умереть во что бы то ни стало, иногда безудержная злость… Но только не апатия и трусость.
— Чем я смогу стать ей интересна?
— Вы уже ей интересны. Она захотела вас. И настойчиво требовала. Поэтому дальнейшая ваша судьба… — старший из Хранителей многозначительно замолчал.
— Полностью в моих руках, — тихо ответила Еления, закончив недоговорённую мужчиной фразу.
— Совершенно верно.
— Мне нужно подумать.
— Над чем здесь думать? — Мираль Конели строго смотрел на неё. — Мы предлагаем помощь. Пусть это и звучит странно в свете всех обстоятельств. Мы хотим предоставить вам возможность тренироваться, а ещё пообщаться с теми, кто сможет многое рассказать о Пустоши и научить, как выживать в создаваемых ею летасах.