Он вздрогнул, стиснул челюсти, но уверенно продолжил путь. Патрисия положила голову ему на плечо, а свободной рукой ухватилась за его предплечье.
Нико не стал нести ее до джипа. Едва ноги Патрисии коснулись земли, как к ней, радостно горланя, ринулась Ребекка и задушила в объятиях.
- Я уж подумала, ты погибла, - всхлипывала подруга. – Ты в порядке?
- Да вроде как. – Патрисия осмотрела себя. Вещи разодраны, и, может, это иллюзия, но она ощущала себя сытой, чистой и отдохнувшей. – Жуткий был случай.
Патрисия позволяла Ребекке помочь устроиться в одном из джипов. Она не горела желанием находиться внутри какого-нибудь замкнутого пространства, но все же крытый брезентом джип защищал от солнца.
- Ты, должно быть, охвачена страхом, - без умолку тараторила Ребекка. – Прости, что не примчалась пораньше, просто магическим пенделем Бес отправил меня назад в Нью-Йорк, и пришлось снова лететь в Каир.
- Да все нормально, - проговорила Патрисия, делая большой глоток воды. На вкус жидкость была не такой вкусной и чистой, как из источника в хаузе, и все-таки экс-пленница решила, что предпочитает воду из фляжек. - Я знала, что вы меня найдете.
- Нико обнаружил, - со радостной улыбкой сообщила Ребекка.
- Ага. - Патрисия повернулась к человеку, которого приветствовали Андреас и Демитри, словно знали его давным-давно. – И я так благодарна.
Ребекка выглядела озадаченной.
- Благодарна? Что ты хочешь сказать этим своим «благодарна»?
- А разве не должна? – Она вперила взгляд на Нико, который избегал ее глаз. – Меня не так то и легко было освободить, - обратилась она к нему. – Я не богата, но найду средства отблагодарить вас.
- Патрисия, - заговорила Ребекка.
- Она меня не помнит, - прервал Нико.
Все замерли, и уставились на него округлившимися глазами. А Патрисия никак не могла взять в толк, почему. Положим, она и видела его где-нибудь мельком, но не ждут ведь они, что она, после такого-то стресса, вот так вдруг возьмет да вспомнит его.
- Такова цена, - пояснил им Нико. - Я свободен, она забывает. – Он коснулся обнаженной, смуглой шеи.
Ребекка с отвисшей челюстью перевела взгляд с Нико на Патрисию. Андреас с Демитри казались шокированными, но не сильно удивленными.
Два египтянина на втором джипе обменялись взглядами, и меньшой что-то залопотал на арабском.
- Он говорит, что это трагедия, - перевела Ребекка. - Они надеялись, что у истории будет хэппи энд, но теперь поняли, что это трагедия. И думают, что сие невероятно романтично.
Патрисия невольно засмеялась.
- Ой, для меня-то уж точно есть хэппи энд.
- Ей нужно спрятаться в тени, - промолвил Демитри. – Я обеспечу доктора, который, как только она отдохнет, ее осмотрит.
Ребекка снова заволновалась и стала убеждать Патрисию попить еще водички. Остальные расселись по джипам.
Патрисия оказалась зажатой между Ребеккой и притихшим Нико.
- Мне так жаль, что я тебя не помню, - сказала она ему, когда джип, подпрыгивая на ухабах, мчал их прочь. – Опять же – где мы встречались?
- Это не имеет значения, - ответил Нико напряженным голосом и отвел взгляд.
Глава 24
ПОКА Патрисия отсыпалась в отеле, друзья хоть как-нибудь пытались утешить Нико.
- Это отстойно, - изрек Андреас. - И несправедливо. Ты теперь свободен. Поэтому у тебя должно быть все, что душе угодно.
- Я заключил сделку, - ответил Нико. Грудь ныла, словно кто-то по ней прошелся. - Ее жизнь и свобода в обмен на мое страдание. Мне важнее знать, что Патрисия жива и здорова, нежели то, что она все еще меня хочет. - Он замолчал, его душили слова. – Уверюсь в ее возвращении в Нью-Йорк, после чего оставлю в покое.
- Но ты ж прошел испытание, - заметил Андреас.
- Нет, - ответил Нико. – Это и есть испытание. Пожертвую ли я собственным счастьем в обмен на ее жизнь? Ответ прост. Да.
Андреас заспорил было, да Демитри положил ладонь на плечо товарища.
- Отстань от него. Подумай сам. А что, если бы это была Ребекка?
Рот Андреаса захлопнулся.
- Понял. Я сделал бы то же. И все равно это - полный отстой.
Нико оставил их и, не способный выносить сострадание друзей далее, вышел проветриться. Слишком хорошо они его читали, но в настоящий момент больше всего Нико хотелось побыть одному.
Его новые друзья Ахмед и Файзаль, напутствовав удачей, вернулись домой. Им не терпелось поведать историю, как в пустыне они вместе с тремя воинами полубогами не на жизнь, а на смерть дрались с чудовищными змеями. И скорее всего, пересказывать легенду они будут сотни раз, пока спустя годы она не обретет известность. А найдется ли чудак, поверивший в нее, сказать сложно.