Патрисия обогнула Нико и Андреаса, чтобы позвонить в двойную дверь выложенного мрамором холла. Миртл – полная женщина лет шестидесяти открыла дверь с улыбкой во весь рот и проводила их внутрь. Двухэтажная гостиная миссис Пенуорт была переполнена предметами искусства, однако обставлена со вкусом. Коллекция собиралась в течение многих десятилетий и давным-давно стала легендарной.
Патрисия ощущала за своей спиной напряженность Андреаса, его аура искрилась электрическими разрядами. Нико был поспокойней, но не на много. Он остановился в шаге от нее, дотрагиваясь пальцами до ее спины, которые служили постоянным напоминанием, что она вытворяла сегодня днем.
Нужно прекратить краснеть. Но ведь никогда такого не было, чтобы она ласкала себя, а за процессом наблюдал мужчина. Спустя какое-то время после удовлетворения, Нико покинул ее, не потребовав взамен собственного или не бросив на кровать для завершения начатого. Он оставался очень твердым, и все же, поцеловав напоследок, ушел, чтобы она могла одеться.
Ей хотелось задать столько вопросов о Нико и этом проклятии, но, когда девушка спустилась в магазин, Андреас нетерпеливо буркнул о желании увидеть остракон сей же миг, посему времени для болтовни не осталось. Обе кошки Патрисии, громко мурлыча, растянулись на коленях этого крупного мужчины, который их рассеяно поглаживал.
Сверкая бриллиантами, к гостям навстречу вышла миссис Пенуорт, которая тут же стиснула Патрисию в благоуханных объятиях. Это было худенькая старушка ростом около пяти футов[6] с блестящими синими глазами, пораженными карбункулом[7].
- Патрисия, как же я рада вас видеть! И ваших красивых друзей тоже.
Ее внимательный взгляд с пылкой оценкой стрельнул на Андреаса и Нико, и Патрисия, развлекаясь, подумала, что женщина, однако, еще не «умерла».
Сегодня днем мужчины выглядели нормально… ну, во всяком случае, так же нормально, как могут вместе смотреться леопард-перевёртыш и крылатый мужчина. Они были одеты в темно-синие джинсы и трикотажные рубашки, черную на Нико, темно-красную на Андреасе. На шее под редкими лучами солнца переливались золотые цепочки.
Миртл принесла на подносе из стерлингового серебра[8] в сверкающих хрустальных фужерах шампанское. Стремглав помчалась обратно и тут же вернулась с большим подносом канапе и других закусок, которыми можно было бы накормить нескольких дюжин[9] человек.
- Люблю шампанское. – Улыбнувшись, миссис Пенуорт, сделала небольшой глоток. - Когда после войны я жила в Париже, мои молодые люди поили меня им каждую ночь. Естественно, это было запрещено – как-никак, черный рынок. Но нас это не волновало. Мы праздновали то, что остались в живых.
Нико понимающе кивнул.
– Праздновать то, что остался в живых – иногда лучшее, что можно сделать.
Миссис Пенуорт поставила фужер на стол.
- Ну а сегодня вы пришли взглянуть на остракон, а не выслушивать воспоминания старой леди. Так и должно быть. Ты принесла его, Миртл?
Миртл, которая делала все с добродушнейшим выражением лица, подошла к столу, полному отполированных каменных предметов, осторожно взяла остракон и принесла его.
Андреас освободил ее от ноши и положил остракон на журнальный столик. На древнем черепке, изготовленном из известняка, была вырезана надпись, состоящая из смеси египетских иероглифов и религиозной скорописи[10]. Некоторые из иероглифов были настолько крохотными, что для прочтения нужна была лупа. Патрисия позволила своим пси-способностям коснуться его, но, как и прежде, когда хранила у себя в магазине, ничего необычного в этом предмете не обнаружила. Остракон выкопали около десяти лет назад под Александрией. Две тысячи лет назад некий писец небрежно зашвырнул его в угол, где он и пролежал, молчаливый и первозданный. Она ощутила все те столетия: от пыльного беспорядка хранилища Каирского музея до «поездки» в Нью-Йорк.
Лежащий перед ними остракон – обломок чего-то большего, так как многие слова обрывались неровными, зазубренными краями предмета. Голубые глаза Андреаса расширились от изумления, он провел пальцем по еле различимой надписи. Нико так же склонился над черепком.
- Ты можешь ее прочесть? – спросила Патрисия Нико.
- Самую малость.
Андреас не переставал касаться камня. Кончиками пальцев он прослеживал иероглифы, словно пытался выяснить их значения.
– В ней нет внятного смысла.
Миссис Пенуорт с любопытством смотрела на их действия.