* * * *
САМЫМ странным для Нико стало то, что убедить охотников в собственной божественности не составило труда. Оба брата, Ахмед и Файзаль, ютились в небольшом домике в деревушке оазиса Дахла, расположенного на западе пустыни. Они были фермерами и жили вместе со стареющей матушкой, старшим братом Махмудом, его женой и детьми.
Нико встретили с большим почтением, предложили отведать еды и напитков, хотя понятно, что многого они не могли ему предложить. Братья были свято убеждены, что Нико - ангел, ниспосланный нести благополучие и божественное слово. Ахмеда же за тот злополучный выстрел все задразнили.
К счастью, если не считать перьев на крыле, он промазал. Убить человеческие пули Нико не убили бы, но вот истечь кровью и измучиться мужчина мог запросто. Когда крыло Нико немного зарубцевалось, он, к великому восхищению семейства, их втянул, после чего воспользовался предложением прикрыться галабеей.
Нико распространил на этот дом, а также на всю деревню, немного магии, чтобы здоровье здешних обитателей было крепким, а урожаи – богатыми. Он решил рассказать им о своих поисках. Братья слушали с нескрываемым интересом.
- Бог Нико ищет свою возлюбленную леди, - подытожил Ахмед. – Впервые слышу такую легенду.
- Потому что она еще творится, - ответил Нико, вертя в ладонях крошечную чашку с египетским кофе, который они ему подали. – Не представляю, чем все закончится. Может, вам известны тут такие места, в которые богиня смогла бы запрятать леди?
Они невероятно обрадовались возможности помочь и пораскинуть мозгами, и втянули также в сие дело трех сыновей старшего брата. При появлении в доме Нико жена, мать и дочери удалились в другую комнату, но тут супруга кликнула мужа, и вместе с тещей высказались по этому вопросу.
В конечном счете, семье потребовалась уйма времени, куча аргументов и еще одна трапеза, чтобы подвести итог.
- Есть местечко, - повел речь Ахмед. – Оно находится в пустыне, и не ведут туда дорожки. Зарубежные археологи, чтобы вести раскопки, рыщут там да сям, а вот тот район всегда пропускают.
- Отчего же вы не рассказывали им о нем? – поинтересовался Нико.
Ахмед изобразил святою простоту:
- Да разглядывать нам их интересно. Может, в том крае нет ничего особенного - так, всего-то несколько каменных блоков в пустыне.
- Я готов на них взглянуть, - проговорил Нико.
Мать семейства и Махмудова супруга дали согласие, и закипела работа по приготовлению к поездке в пустыню.
Пока они собирались, Нико, наслаждаясь прохладным ветерком, ждал снаружи под пальмами. Братья занимались сельским хозяйством в крае, где прямо из недр земли била живительная влага. Им нравилось, как выразился Ахмед, удаленность от шумной толчеи Каира и переполненных туристами Луксора и Фив.
- Здесь человек может быть самим собой, - заметил Ахмед Нико. – Он изучит здесь все вдоль и поперек, будет как облупленных знать соседей, хороших и плохих. Когда же я еду в Каир... - Он покачал головой. – Людей там видимо-невидимо, от шума закладывает в ушах, и не вдохнешь полной грудью.
В самом деле, туристы толпами валили полюбоваться некрополями и римскими храмами, но по большей части, в деревеньке Ахмеда было тихо.
У Махмуда был старенький джип, который они заправили газом и водой, и оба братца вместе с Нико поспешили отправиться в пустыню. Потребовалось несколько попыток завести драндулет, наконец они помчали.
Ахмед с его семьей был из рода бедуинов, и мужчина вел джип с тем же лихачеством, с каким его предки, должно быть, носились на лошадях. С неба припекало солнце, однако этим осенним утром воздух был свеж.
Джип, насколько понял Нико, съехал с центральной дороги, и Ахмед стал рулить с удвоенной энергией. Из-под шин во все стороны выстреливал гравий и песок, и тачку на каждом повороте заносило.
Нико решил, что египтянин везет их прямиком к Большому песчаному морю[31]. Мужчина ухватился за трубчатый каркас джипа, когда железного коня подбросило вверх. Ахмед уверял, что как только они достигнут места назначения, Нико только спасибо скажет.
Нико уповал, что поездка принесет плоды, так как, прежде чем покинул дом, он увидел кое-что его поразившее. В темном уголке, на запустелом столике высилось каменное изваяние с львиным ликом и приземистым телом, как две капли воды похожее на скульптуру Беса, что была у Демитри.
* * * *
ПОЛДНЯ Демитри с Андреасом убили на безуспешные попытки установить местонахождение Нико.
- Он отметил все места, - возмущался Андреас. – Восточная часть Египта, Западная пустыня, юг Асуана. Он что, заранее не мог нам рассказать, о чем думает?