Я уставился на Курду, задаваясь вопросом, не шутит ли он. Но я видел по его мрачному выражению, что он не шутил. Мой желудок подскочил к горлу, я заорал:
— Почему вы позволяете им?
— Мы нуждаемся в них, — сказал Себа просто. — Их кровь необходима. Кроме того, они не причиняют нам вреда.
— Ты не считаешь, что поедание трупов — вред?
Я задыхался.
— И всё же от мертвых не было никаких жалоб, — засмеялся Гэвнер, но его смех был натянут — он выглядел столь же неловко, как я себя чувствовал.
— Они берут на себя большую часть заботы о телах, — объяснил Себа. — Мы священны для них. Они осушают кровь сначала и хранят её в специальных бочках их собственного изготовления — именно так они получили их название — затем аккуратно разделяют тело и голову и удаляют необходимые органы. Они также извлекают мозг, вставляя маленькие крючки в нос трупа и выводя его в маленьких кусочках.
— Что? — взревел Гэвнер. — Я никогда не слышал этого прежде!
— Большинство вампиров не знает об этом, — сказал Себа.
— Но я изучал Хранителей в деталях столетиями. Черепа вампиров драгоценны для них, и они никогда не делят их на части.
— Это страшновато, — сдавленно пробормотал Курда.
— Это позорно! — фыркнул Гэвнер.
— Спокойнее! — сказал я.
— Когда органы и мозги будут удалены, — продолжал Себа, — они готовят их, чтобы сделать их надёжным хранилищем — наша кровь столь же смертельна для Хранителей, как и для всех остальных.
— И это всё, что им нужно для жизни? — спросил я, взбунтовавшийся, но очарованный.
— Нет, — ответил Себа. — Они не выжили бы очень долго, если бы это было их единственной едой. Они едят нормальную пищу, сохраняя и сберегая наши органы для специальных случаев — они едят их при браках, похоронах и других подобных событиях.
— Это отвратительно! — кричал я, разрываясь между мерзким смехом и моральными принципами. — Почему они это делают?
— Мы точно не знаем, что их привлекает, — признался Курда, — но возможно, отчасти из-за того, что это удлиняет им жизнь. Средний Хранитель живёт сто шестьдесят лет или больше. Конечно, если бы они стали вампирами, то они жили бы еще дольше, но они не становятся — принятие крови вампира запретно, поскольку Хранители заботятся о ней.
— Как вы можете позволить им делать это? — спросил я. — Почему бы не выслать отсюда этих монстров?
— Они не монстры, — не согласился Себа. — Они, люди со специфическими питательными привычками, очень похожи на нас! Кроме того, мы пьём их кровь. Это справедливый обмен: наши органы на их кровь.
— "Справедливый" не слово, которое я использовал бы, — пробормотал я. — Это каннибализм!
— Это не так, — возразил Курда. — Они не едят нашу плоть, так что они не каннибалы на самом деле.
— Ты придираешься к мелочам, — фыркнул я.
— Это тонкая грань, — согласился Себа, — но есть разница. Я не хотел бы быть Хранителем, и я не встречаюсь с ними, но они — только странные люди, которые живут так хорошо, как они могут. Не забывай, Даррен, что мы тоже откармливаем народ на убой. Было бы неправильно презирать их, так же как неправильно людям ненавидеть вампиров.
— Я говорил тебе, что это окажется отвратительным, — посмеивался Гэвнер.
— Ты был правы, — улыбнулся Курда. — Это царство мёртвых — не для живых, и мы должны оставить его для них. Давайте возвращаться на Фестиваль.
— Ты видели достаточно, Даррен? — спросил Себа.
— Да. — Я дрожал. — И я услышал тоже достаточно!
— Тогда уходим, с твоего позволения.
Мы ушли, Себа впереди, Гэвнер и Курда спешили, наступая ему на пятки. Я мысленно вернулся к произошедшему, изучая поток, слушая рёв воды, текущей через пещеру, думая о Хранителях Крови, воображая, что моё мертвое, высушенное, впалое тело, спускающееся через гору, бросает как тряпичную куклу от камня к камню.
Это была ужасное картина. Встряхнув головой, я вытеснил это из моих мыслей и поспешил догонять моих друзей, не знавая, что в течение пугающе короткого времени я вернусь в это ужасное место, не оплакивать конец чьей-то жизни, но отчаянно бороться за мою собственную!
ГЛАВА 11
Фестиваль живых мертвецов подошёл к великому, продуманному завершению на третью ночь. Празднование началось за несколько часов до заката, и хотя Фестиваль официально закончился к исходу ночи, множество вампиров поддерживало дух веселья до позднего утра следующего дня.
Никто не дрался в течение заключительного дня Фестиваля. Это время историй, музыки и пения. Я узнал многое о нашей истории и предках: о великих предводителях вампиров, о жестоких сражениях с людьми и вампирцами. Я остался бы, чтобы слушать всю ночь, если бы я не должен был уйти, чтобы узнать о моём следующем Испытании.
На сей раз я выбрал Зал Огня, и все присутствующие вампиры выглядели мрачными, когда Испытание было названо.
— Это плохо, да? — спросил я Вейниса.
— Да, — честно ответил он. — Это будет тяжелее твоих предыдущих Испытаний. Мы попросим Арру помочь нам готовиться. С её помощью, ты, может быть, справишься.
Он подчеркнул слова может быть .
Я провел большую часть следующих суток, учась избегать огня. Зал Огня представлял собой большую металлическую комнату с большим количеством отверстий в полу. Сильные огни будут зажжены снаружи Зала во время Испытания, и вампиры при помощи мехов будут качать огонь в комнату через пол. Поскольку очень много труб ведут от огней до отверстий, невозможно предсказать путь, по которому пройдёт огонь и где он появится.
— Ты должен использовать уши так же, как и глаза, — инструктировала Арра. Вампирша повредила правую руку во время Фестиваля и держала её на перевязи. — Ты можешь услышать бегущий огонь раньше, чем увидишь.
Один из огней был зажжен вне Зала, и несколько вампиров качали его в комнату, чтобы я мог учиться признавать звук огня, бегущего по трубам. Арра поддерживала меня, убирая с пути огня, если я был не в состоянии реагировать достаточно быстро.
— Ты слышишь шипение? — спросила она.
— Да.
— Это звук огня, бегущего к тебе. Когда ты слышишь короткий свистящий звук… как этот! — она схватила и оттащила меня назад, поскольку столб огня вырос от пола у моих ног. — Ты слышал его?
— Почти, — сказал я, нервно дрожа.
— Это не достаточно хорошо. — Она хмурилась. — "Почти" тебя убьёт. У тебя очень немного времени, чтобы победить огонь. Каждая доля секунды драгоценна. Бесполезно реагировать немедленно — ты должен реагировать заранее .
Несколько часов спустя, я поднаторел в этом и метался по Залу, легко избегая огня.
— Это хорошо, сказала Арра, пока мы отдыхали. — Но сейчас горит только один огонь. Во время твоего Испытания будут гореть все пять. Огонь будет появляться быстрее и в большем количестве. Тебе ещё многому предстоит научиться, прежде чем ты будешь готов.
После того как я ещё потренировался, Арра увела меня из Зала к огню. Она толкала меня близко к нему, схватила горящую ветвь и проводила ею вдоль моих ног и рук.
— Перестань! — визжал я. — Ты сжигаешь меня заживо!
— Надо ещё! — командовала она. — Ты должен привыкнуть к высокой температуре. Твоя кожа жестка — ты можешь выдержать и большее наказание. Но ты должен быть готов к этому. Никто не проходит через Зал Огня немеченым. Ты будешь обожжен и отмечен. Твои шансы на выживание зависят от того, как ты будешь реагировать на твои раны. Если ты позволишь себе чувствовать боль и панику, то ты умрёшь. Если нет — ты мог бы выжить.
Я знал, что она не будет говорить эти вещи, если бы они не были правдой, так что я замолчал и скрежетал зубами, пока она водила пылающим концом ветви по моему телу. Зуд, который почти исчез после лечения Себы, вспыхнул снова, усугубляя моё страдание.