Илья вырулил на улицу, чувствуя в груди легкий, нетерпеливый озноб. С чего он начнет знакомство, что скажет и что предложит — он не думал. Он не был бабником и тем более — профессиональным охотником за женщинами. Потому и не имел в запасе ни продуманной теории подхода к дамам, ни отработанных практических приемов. Вот у институтского дружка Петьки Корякина имелся непробиваемый метод, который он успешно использовал года два подряд. Он покупал у цыган дешевые медные (под золото) обручальные кольца — сразу дюжину — и одно натягивал на палец, изображая женатого человека. После этого выходил на Тверскую или попросту начинал сексуальную охоту в метро, а когда умудрялся прилипнуть к незнакомой понравившейся ему девушке, то вел ее проторенной дорожкой в ближайшее кафе. Поначалу сообщал новой подруге, что она очень похожа на его маму — трюк старый и до бесстыдства позорный. Через час с горечью признавался, что уже полтора года как женат, но счастья в семейной жизни не находит по причине отсутствия духовного единения со своей супругой. После этого смотрел на девушку повлажневшими глазами, а затем — эффектно, отчаянно срывал с пальца обручальное кольцо и зашвыривал его в угол! При этом произносился заготовленный текст: «Ну ее к черту, мою прошлую жизнь и все, что с ней связано! Сегодня, увидев вас, я заново родился и все начну сначала!» «Золотое» кольцо укатывалось под столики, девушка (если была юной и неопытной) приходила в состояние беспомощного изумления, а дальше ситуация выстраивалась по принципу — как повезет. Везло Петьке часто. Или — «по потребностям», как он выражался.
У Ильи подобного рода системы не было, как не было никакой. И он даже не думал, что будет говорить, что обещать и что предлагать.
Он остановил машину около метро «Измайловский парк», в шумной неразберихе торговых рядов торопливо купил у горбоносого кавказца букет роз и быстро доехал до бассейна на Мироновской.
В четверть третьего появилась Мария.
Она неторопливо шла по тротуару в легком светлом платье, шла — как плыла. Тяжелые бедра и при этом сильные стройные ноги, широкие покатые плечи пловчихи, прямая шея — шла и ни на кого не глядела, словно не было встречных-поперечных, а если таковые и были, то они решительно не стоили ее царственного внимания. Если бы Илья со своим букетом в руках не загородил ей дорогу, она бы даже не запнулась, даже не оглянулась, чтоб посмотреть, здесь ли он, а так и прошествовала бы в здание бассейна.
— Это я, — поклонился Илья и подал цветы.
Очень неторопливо и с предельным равнодушием она посмотрела ему в лицо, потом на букет и снова окинула его взглядом по вертикали — от макушки до начищенных туфель, будто прикидывая, какой размер одежды и обуви он носит.
— Я вижу, что это вы. А где ваша лысая подруга, которую вы опекали в ночь этой битвы двух дур в грязи?
— Это моя сестра. Ее недавно выпустили из заключения, — Илья плохо соображал, что говорит. Горячая волна возбуждения, исходившая от женщины, уже накрыла его с головой, и он мог сейчас оплевать не только безвинную Валерию, но и собственную родную мать объявить людоедкой.
— Хорошо, что дальше? — спросила она, не меняя выражения гладкого, скульптурно застывшего лица.
— Может быть, вместо бассейна пообедаем где-нибудь, — безнадежно промямлил Илья. — Или куда-нибудь съездим. У меня тут машина, — он махнул рукой в сторону своей тачки, вспомнив тут же, что она три дня не мыта и выглядит довольно убого.
Мария перевела спокойный взгляд на машину, потом снова посмотрела в лицо Ильи и спросила с неожиданной озабоченностью:
— Послушай, ты отстанешь от меня просто так, или мне тебя с грязью перемешать придется? Чтоб ты знал себе цену, а потому и свои возможности?
— Да уж лучше с грязью…
— Ты, Илья Пересветов, личность никчемная. В прошлом тебя толкал и поддерживал какой-то академик, а ты у него был в холуях и строил амуры его дочке, на чем и держался. Это академик и подарил тебе этот старый проржавевший «форд». Сейчас ты — безработный и потому занимаешься всякими грязными делишками. Так что подругу себе ищи где-нибудь на дешевых базарах. На дискотеку сходи. Лимитчицу закадри.
Илья почувствовал, что густо краснеет, и спросил с трудом:
— Это Лученков дал мне такую характеристику?
— Главное, что характеристика соответствует истине. Хватит с тебя? Оставишь меня в покое?
— Я не хочу делать вам ничего плохого, — сдавленно сказал Илья. — Я увидел вас еще тогда, на Таганке. И решил, что буду за вами ухаживать. Дарить розы и гулять под луной. Мне ничего и не надо большего. Я просто хочу вас видеть. Часто. Вот и все.
— Под луной? — ее сросшиеся на переносице брови надломились в удивленной дуге. — Вот значит как… А не опоздали мы для таких прогулок?
— Никто никогда не опаздывает. Мы можем попробовать.
Она засмеялась с легкой горечью.
— Все равно. Ты изрядно припоздал со своим детским предложением. Луна меня уже давно не интересует. А больше у тебя ничего нет.
— Возьми мою машину, — твердо предложил Илья. — Хоть сейчас.
Она снова неторопливо повернулась к автомобилю, потом ровно проговорила:
— Сейчас я иду в бассейн. Куда также придет твой шеф — Леонид Митрофанович Лученков. И пока я с ним, то с тобой не поеду ни в машине, ни в самолете. Даже если ты будешь предлагать мне слетать в Париж.
— Я понял, — уныло ответил Илья. — Значит, мне надо согласовать свои действия с Лученковым? Так, что ли?
— Попробуй, — она кивнула, неторопливо обошла Илью, поднялась по ступенькам к стеклянным дверям входа в бассейн и исчезла за ними.
Он вдруг ощутил себя совершенно разбитым, слабым, не способным ни к каким поступкам. Доплелся до своего автомобиля, оперся задницей о крыло, закурил и стоял — лишенный мыслей и чувств. Очнулся, лишь когда рядом с ним прозвучало:
— Здравствуйте, Пересветов. Вы тоже посещаете бассейн?
Илья вздрогнул и увидел перед собой Лученкова. Тот насмешливо глядел ему в глаза — в добротном костюме и элегантной широкополой шляпе.
— Нет, — слегка растерялся Илья. — Я здесь по своим делам.
— Понятно, — Лученков смыл с лица улыбку, нахмурился, спросил негромко: — Вы были в Крыму, я знаю. Как произошло это несчастье с Валей Всесвятской?
— Утонула… Был шторм и вода еще холодная…
— Жаль… Институт возьмет на себя ее похороны, предупредите ее близких.
— Дядя, как я понял, хочет все сделать тихо. Кремируют, привезут сюда урну и все. К чему шумиха? Она не успела ни званий заслужить, ни подвигов совершить.
— Не надо цинизма, — досадливо поморщился Лученков. — Кстати, на той неделе я случайно оказался на одном неофициальном соревновании… Сомнительного свойства. У вас, Пересветов, действительно так плохи дела, что вы участвуете в подобного рода непристойностях?
— Не лицемерьте, Леонид Митрофанович, — взорвался Илья. — У всех у нас сейчас в институте дела плохи. И вам это прекрасно известно.
— Да… К сожалению. Извините меня… И вот что я вам скажу, Пересветов. Скажу лично для вас. Если у вас есть идеи, или вы родите идеи, которые могут спасти институт, если есть неожиданные темы, под которые мы можем где-то получить деньги, скажите мне. Я продолжаю борьбу и призываю к этому вас.
— У меня нет никаких идей, — твердо отрезал Илья.
— У нас сохраняются возможности выжить, пока еще не разбежались кадры… Нам нужны только деньги! Пусть иностранных фирм, даже государств, но надо пережить это лихолетье, Пересветов!
— Сочувствую, но помочь ничем не могу. Никакой стоящей идеи у меня нет.
— Жаль. Очень жаль. — Он посмотрел на часы. — Ну, мне пора идти плавать. Держитесь, Пересветов, я верю, что мы еще увидим небо в алмазах.
— Увидим, — вяло согласился Илья.
Он смотрел вслед Лученкову, видел, как тот поднялся по ступенькам и исчез внутри бассейна. С острой, горькой ревностью он представил себе, как Лученков войдет сейчас в какой-нибудь отдельный кабинет, где его уже поджидает голая Мария, и перед тем, как заняться оздоровлением на водной глади бассейна, они примутся за дела тоже, конечно, укрепляющие здоровье, но совсем в ином стиле. Илья был уверен, что у Лученкова имеется здесь этакий отдельный кабинет, что он не плавает с Марией в открытой общей ванне бассейна под чистым небом, а пользуется той, что внутри здания, закрыта, обогревается со всех сторон и куда в субботний день допускаются лишь избранные.